"플라스틱으로 배 만든다고?"..롯데케미칼 1호 사내벤처 '에코마린'[르포]

[부산=이데일리 하지나 기자] 지난 25일 부산 해운대구 우동항. 작은 어선들 사이에서 검은색 보트 한 대가 눈길을 확 끈다. 바로 롯데케미칼의 1호 사내벤처이자, 지난해 9월 독립법인으로 분사한 ‘에코마린’의 ‘가능성(Posiibility)호’였다.

가능성호는 고밀도 폴리에틸렌(HDPE) 소재로 만들어졌다. 모두 재활용이 가능한 친환경 선박이다. 실제로 선박 표면에는 HDPE라는 글자와 함께 재활용제품을 표시하는 삼각형 도안이 선명하게 박혀 있었다.

박덕훈 에코마린 대표는 “기존 유리섬유강화플라스틱(FRP)으로 만든 중소형 선박의 경우 친수성인데다 따개비가 달라붙는 것을 막기 위해 페인트칠을 할 수밖에 없다”며 “페인트 독성 자체도 해양 생태계에 좋지 못한 영향을 미치지만, 충격 강도가 낮아 부딪칠 때마다 해양 미세플라스틱이 발생한다”고 말했다.

용접 자격증 따고…인증 작업도 발품

HDPE를 활용해 선박용 소재를 만들어야겠다는 생각은 우연한 기회에서 비롯됐다. 박 대표는 “롯데케미칼 연구소에서 10년간 근무하면서 기술 지원 등 출장을 많이 나가게 되는데 어떤 분이 해외에서 플라스틱으로 배를 만든다는데 가능하냐고 물었다”며 “HDPE로 기존 FRP소재를 대체할 수 있겠단 생각이 들었다”고 말했다.

그의 아이디어가 꽃을 피우게 된 것은 롯데케미칼의 사내벤처 프로그램 ‘라이콘(LICORN)’ 덕분이었다. 박 대표와 홍문현 이사, 맹광희 이사가 의기투합한 것도 이를 통해서다. 사내벤처 공모 당시 경쟁 관계였던 이들은 박 대표의 사업계획을 듣고 바로 합류를 결정했다. 이들 모두 화학공학을 전공했고 맹 이사는 영업과 물류, 홍 이사는 기획 업무를 담당했었다. 돌이켜보면 인연이었다.

에코마린 박덕훈 대표(왼쪽부터), 홍문현 이사, 맹광희 이사가 가능성호에서 기념사진을 촬영하고 있다(사진=롯데케미칼)

합류하게 된 계기를 묻자 맹 이사는 “사람을 믿었다”며 너스레를 떨었지만 지난 2년간 이들이 걸어온 여정은 결코 쉽지 않았다. 홍 이사와 맹 이사는 미국까지 가서 플라스틱 용접 자격증을 땄고, 친환경 선박 소재를 개발했다는 유럽 조선소도 방문했다. 새로운 소재로 만든 선박인 만큼 인증 과정도 녹록지 않았다.

박 대표는 “국내에는 친환경 소재를 활용한 소형선박의 설계에 대한 검사 및 인증 절차가 없어서 이탈리아 선급 인증을 받은 상태이고, 한국선급, 해양교통안전공단 등과 함께 관련 법안을 마련 중”이라며 “한국선급으로부터 소재 제조 인증 절차도 진행 중인데, 이것을 받게 되면 국제해사기구(IMO)에서 인증한 글로벌 최초”라고 말했다.

가벼워 연비 낮아…내충격성·승선감도 우수

아직 초기 단계이지만 시장성과 성장성을 확인했다. 지난해 9월 환경창업대전에서 아이디어부문 최우수상을 수상한 데 이어 10월에는 국내 최대 창업경진대회인 ‘도전! K-스타트업 2023’에서 우수상을 받았다. 이미 군용선 3척을 납품했고 올해 전남 규제자유특구에서 친환경 소재를 활용해 최초로 어선 3척도 만든다. 미국·유럽·일본 등 해외 레저 선박 시장도 공략할 예정이다.

박 대표는 “경비정의 경우 기동력이 필수인데 FRP 소재로 만들어진 경우 시속 60km를 넘기 어렵다”며 “그런데 저희는 20%가량 무게가 가벼워 속도뿐만 아니라 연비 측면에서도 우수하다는 평가를 받았다”고 설명했다. HDPE 소재 선박은 내충격성이 강하고, 진동과 소음을 차단해 승선감도 뛰어나다. 플라스틱 소재에는 따개비가 달라붙지 않아 유지보수비도 적게 든다.

에코마린 가능성호가 부산 우동항에 정박해 있다.(사진=롯데케미칼)

에코마린은 분사 직후인 지난해 4분기에는 약 1억5000만원의 매출을 기록했고, 최근 투자사로부터 추가 투자 유치도 완료했다. 올해 예상 매출액은 5억원이다.

이들은 롯데케미칼의 사내벤처 제도가 아니었으면 용기를 내기 어려웠을 것이라고 입을 모은다. 롯데케미칼은 2021년부터 사내벤처 제도를 운영 중이다. 2년간 사업비로 2억원을 지원해주고, 창업 후 실패하더라도 다시 회사에 복귀할 기회를 제공하고 있다. 또 사업화 과정에서 회사 차원의 창업교육 및 컨설팅이 제공되고 사업화 땐 최대 5억원을 추가로 지원한다.

더욱이 롯데케미칼은 플라스틱 리사이클 및 탄소 저감 가능한 그린비즈니스를 확대하고 있어 시너지 효과도 기대할 수 있다. 롯데케미칼은 2030년까지 자원선순환 플라스틱 소재 ‘ECOSEED’ 100만톤(t) 공급을 목표로 하고 있다.

박 대표는 “흔히 40대가 되면 내 사업을 하고 싶다고 하는데, 회사 내 사내벤처 제도가 없었으면 쉽게 도전하기 어려웠을 것”이라며 “장기적으로는 해양풍력이나 양식장 등 모든 해양 구조물을 친환경 플라스틱으로 대체하는 것이 목표”라고 말했다.