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30일(현지시간) 파이낸셜타임스(FT) 등에 따르면 컬럼비아대는 전날 캠퍼스 잔디밭에서 텐트를 치고 가자전쟁 반대 시위를 벌이던 학생들에게 같은 날 오후 2시까지 자발적으로 해산하고 교칙 준수 서약서에 서명하지 않으면 정학을 당할 것이라고 경고했다. 하지만 약 60명의 학생들이 이를 거부하고 뉴욕 캠퍼스 건물 중 하나인 해밀턴홀을 기습 점거해 농성을 이어갔다.
시위 학생들은 기자회견을 열고 “정학을 앞세운 학교 측의 혐오스러운 공포 전술은 3만 4000명이 넘는 팔레스타인인들의 죽음에 비하면 아무런 의미가 없다”면서 “학교 측이 우리의 요구를 충족시킬 때가지 움직이지 않을 것”이라고 밝혔다. 시위대는 대학 측에 이스라엘 관련 사업 투자 처분, 투명한 재정 운영, 시위 참여 학생 및 교직원 사면을 요구하고 있다.
그러나 컬럼비아대는 이스라엘 사업을 당장 중단하는 것은 불가능하다는 입장을 내비치고 이날 정학 절차에 들어갔다. 벤 창 컬럼비아대 대변인은 “시위대는 학교 재산을 파손하고, 혼란을 야기하고, 많은 유대인 학생들과 교수들이 환영받지 못하는 위협적인 환경을 조성했다”면서 “수업과 학업, 기말시험을 준비하는 학생들을 시끄럽게 방해하며 지장을 주고 있다. 더이상 용납할 수 없을 정도로 상황을 확대했다. 캠퍼스 내 안전 보장을 위해 정학 절차를 개시했다”고 말했다.
이에 발맞춰 뉴욕경찰은 컬럼비아대에 진입해 해밀턴홀을 점거한 학생들을 체포·연행하고 시위대를 강제 해산했다. 앞서 컬럼비아대는 경찰을 투입하지 않겠다고 했으나, 시위가 과격해지고 교착상태가 지속되자 입장을 선회했다. 뉴욕경찰은 학생들이 해밀턴홀을 점거한 것은 “수정 헌법 제 1조가 보장하는 표현과 평화적 시위의 자유를 훨씬 넘어섰다”고 지적했다.
앤드루 베이츠 백악관 대변인도 이날 “조 바이든 대통령은 표현의 자유를 존중하지만 시위는 평화롭고 합법적이어야 한다고 말했다. 건물을 강제 점거하는 것은 평화롭지도 않고 잘못된 접근 방법”이라며 “증오심의 표현과 상징은 미국에서 설 자리가 없다”고 비판했다.
컬럼비아대는 가자전쟁에 반대하는 시위 학생들이 처음으로 경찰에 연행됐던 곳이어서 주목된다. 당시 무더기 체포를 계기로 미 대학가에서 친팔레스타인·반유대주의 시위가 확산했다.
미노슈 샤피크 컬럼비아대 총장은 지난 18일 경찰을 동원해 캠퍼스 내 시위대 해산을 추진했고, 이 과정에서 108명이 경찰에 연행됐다. 이후 컬럼비아대는 온라인 수업으로 전환했다. 시위 확산을 막기 위해 사실상 학교를 폐쇄한 것이다. 하지만 이러한 강압적인 조치는 오히려 미 대학생들의 반발을 샀고 시위가 전국적으로 확산했다.
현재까지 시위에 참가했다가 경찰에 체포·연행된 학생 수만 1000명이 넘는다. 경찰은 전날 텍사스, 유타, 버지니아주(州)의 대학에서 수십명의 학생들을 체포했으며, 이날도 캘리포니아 주립 폴리테크닉대 훔볼트 캠퍼스에서 건물을 점거하고 있는 학생들을 연행했다. 노스캐롤라이나대, 포틀랜드 주립대 등에서도 건물 점거 농성이 벌어지고 있다고 FT는 전했다.
한편 이번 대학가의 가자전쟁 반대 시위가 오는 11월 미 대선에서 바이든 대통령과 민주당엔 불리하게 작용할 것이라고 미 언론들은 전망했다. 바이든 대통령이 지난 대선에서 젊은 유권자들의 지지에 힘입어 승리를 거뒀기 때문이다.
