연쇄회동 마친 美스틸웰 "한일관계 해결 노력 지원"(종합)

데이비드 스틸웰 신임 미국 국무부 동아시아·태평양 담당 차관보가 17일 오후 서울 종로구 외교부 청사에서 강경화 장관을 예방한 뒤 발언하고 있다.(사진=연합뉴스)

[이데일리 하지나 기자] 일본의 무역보복조치로 한일 관계가 최악의 상황으로 치닫고 있는 가운데, 미국의 중재 가능성에 관심이 집중된다. 그동안 신중한 입장을 나타냈던 미국이 사태 악화에 대한 심각성을 인지하고, 문제 해결을 위한 지원 노력을 시사한 것이다.

17일 스틸웰 미국 국무부 동아시아 태평양 담당 차관보는 서울 외교부 청사에서 강경화 장관 등 외교부 고위당국자를 연쇄적으로 만난 후 기자들과 만난 자리에서 “기본적으로 한국과 일본은 이 민감한 사안을 해결해야 하며, 조만간 해결책이 나오길 기대한다”면서 “미국은 양국의 동맹국으로서 문제 해결을 위한 노력을 지원하겠다”고 말했다.

기본적으로 당사자인 한국과 일본이 문제 해결에 나서야 한다는 입장이지만, 미국이 이를 위한 지원 노력에 나서겠다는 입장을 밝힌 것으로 해석된다.

그는 이어 “현재 한일관계의 긴장 상황에 큰 관심이 집중된 것을 알고 있다”면서 “강경화 장관과 윤순구 차관보가 한국의 입장을 설명했고 나는 이를 매우 심각하게 받아들이고 있다”고 말했다. 또한 그는 “미국은 한일관계 강화에 중요한 우선순위를 두고 있다”면서 “진실은 한국과 일본의 협력 없이 이 지역에서 어떤 중요한 문제도 해결할 수 없다는 것”이라고 강조했다.

한국과 일본 모두 중요한 동맹국이라는 점을 내세워 당장 어느 누구의 손을 들어주긴 어렵겠지만 사안의 심각성을 고려했을 때 미국의 개입이 필요하다고 인지한 것으로 보인다.

그는 앞서 김현종 청와대 국가안보실 2차장과 이도훈 외교부 한반도평화교섭본부장을 회동한 뒤에도 ‘미국이 한일 갈등에 관여하는가’라는 질문에 “동맹이기 때문에 우리는 한국 및 미국과 관련된 모든 이슈에 관여할 것”이라고 말하기도 했다.

함께 회견에 나선 윤순구 외교부 차관보도 “우리는 우리의 입장을 설명했고 스틸웰 차관보는 미국도 대화 재개를 통해 이 문제가 해결되는데 도울 수 있도록 나름의 노력을 해나가겠다고 말했다”며서 스틸웰 차관보의 발언을 뒷받침했다.

스틸웰 차관보의 이번 방한은 취임 후 첫 아시아 순방차 예정된 일정이었지만, 한국과 일본이 갈등을 빚고 있는 상황에서 이뤄졌다는 점에서 관심이 집중됐다. 그동안 정부는 일본의 수출 규제 조치 이후 직·간접적인 방법으로 미국의 중재를 요청했고 스틸웰 차관보의 방한 역시 연장선상에서 기대감을 모았다.

최근 미국을 방문했던 외교 당국자는 기자들과 만나 “중재는 결과에 구속성이 있기 때문에 미국이 어느 편을 들기 어렵고 또 대놓고 중재 활동을 하기는 어려울 수 있다”고 미국 현지 분위기를 전달하며, 중재(arbitration)보다는 관여(engage)에 무게감을 뒀다. 이같은 상황에서 정부는 김현종 국가안보실 2차장에 이어 이도훈 한반도평화교섭본부장, 윤순구 외교부 차관보, 강경화 외교부 장관과의 연쇄회동을 추진하는 등 전방위적으로 나서서 일본의 무역보복조치에 대한 부당성을 전달했다.

한편, 이날 한일문제 외에도 미국의 대중국 견제 정책인 ‘인도·태평양 전략’에 대해서도 논의가 이뤄진 것으로 전해졌다. 스틸웰 차관보는 윤 차관보와의 회동에 앞서 모두발언을 통해 “인도태평양 전략과 신남방정책은 겹치는 부분이 있으니 잘 조율한다면 더 효율적으로 집행할 많은 기회가 있다고 생각한다”고 밝혔다.

외교부 보도자료에서도 “양 차관보는 한국의 신남방정책과 미국의 인도태평양 전략간 협력의 가능성이 매우 크다는데 공감하고, 경제·거버넌스 등 다양한 분야에서 양국간 협력을 발전시켜 나가기 위해 노력하기로 했다”면서 “향후 양 차관보간 협의의 상설화를 포함해 양자·지역·글로벌 전략 사안에 함께 대응해 나가기 위한 협의의 기회를 계속해서 적극 모색해 나가기로 했다”고 전했다. 다만 호르무즈해협 민간선박 호위 참여 요청과 주한미군 방위비 분담금 문제는 언급하지 않은 것으로 알려졌다.