국방부 "北, 실종자 구조하려 했었다…이후 상황 급반전"

[이데일리 김관용 기자] 군 당국은 28일 북한이 해양수산부 공무원을 사살한 사건에 대해 북측이 상당 시간 동안 구조하는 정황이 있었다고 밝혔다.

국방부 고위관계자는 이날 기자들과 만나 “우리 군의 말단 실무자가 22일 오후 3시 30분 최초 인지했다”면서 “실무자 인지 후, 이 첩보가 신빙성 있는 정황으로 확인돼 내용을 분석하고 군 수뇌부까지 보고하는데 상당한 시간이 소요됐다”고 설명했다.

그러면서 “말단 실무자가 최초 인지한지 2시간 후 북한이 실종자의 신원을 확인하는 정황을 인지했다”면서 “이후에 북한이 상당한 시간동안 구조 과정으로 보이는 정황이 있었는데, 나중에 상황이 급반전 돼 대응에 제한이 있었다”고 언급했다. 북측이 최초 발견 이후 실종자를 놓쳐 2시간 동안 찾아 헤맸던 것으로 알려졌다.

앞서 서욱 국방장관은 국회 국방위원회의 긴급현안질의에서 “사살할 건 생각을 못 했고 만약에 북측에 넘어갔더라도 돌려보낼 거라고 생각했다”고 밝힌바 있다. 김정은 정권 이후 우리 국민이 월북한 사건은 총 9건, 15명이다. 이들 모두 판문점을 통해 우리 쪽에 인계했기 때문에 이번에도 그럴 것이라는 판단을 했다는 얘기다.

특히 국방부 관계자는 “첩보는 눈으로 보이는 것이 아니기 때문에 첩보의 조각조각들을 재구성해야 한다”며 “첩보의 정당화에는 상당한 시간이 소요된다”고 강조했다. 초기에는 단순 첩보내용이어서 그대로 국민들에게 발표하는 것이 어렵고 첩보를 분석하고 확인하는데 시간이 걸린다는 것이다. 이를 발표하기 위해 관계 장관 회의를 수차례 진행했다는 설명이다.

국방부 관계자는 북한 발표와 우리 군 발표 간 차이가 있는 것에 대해 “우리 정보를 객관적으로 다시 들여다 볼 예정”이라며 “제3자의 입장에서 다시 관련 자료를 살펴보겠다”고 했다. 또 “해양경찰의 자료 요구에 대해서도 협조하겠다”며 “자료 제공 방법과 대응에 관해 해경과 논의할 것”이라고 밝혔다. 이어 “월북 관련 사안은 해경이 수사를 통해 최종 결론을 내릴 것”이라며 “군은 해경 수사에 협조할 것”이라고 덧붙였다.

일각에서 제기된 청와대와 국방부 간 짜맞추기 의혹에 대해선 사실이 아니라며 “군의 첩보는 조각조각 돼 있어 이 첩보를 토대로 정보화하는데 토의 과정이 필요한 것”이라고 반박했다.

현재 군은 해경과 함께 수색 및 구조작전을 진행하고 있다. 국방부 관계자는 “사체 및 유류품이 나올 수 있어 수색활동을 진행중으로, NLL 부근에 중국어선 수십여 척이 조업중이어서 이를 통제하기 위한 활동도 병행하고 있다”며 “NLL은 남북간의 실질적 해상 경계선으로서, 우리 군은 앞으로도 NLL 준수 원칙을 확고히 견지해 나갈 것”이라고 밝혔다.

지난 27일 오전 북측 등산곶이 보이는 연평도 앞바다에서 해병대원들이 해상 정찰을 하고 있다. [사진=연합뉴스]