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충남 예산고 재학 시절에는 김 후보자의 학업 능력을 눈여겨 본 백승탁 교장(현 예덕학원 명예이사장)이 교장 사택에서 김 후보자가 3년 동안 숙식을 해결하며 공부를 계속할 수 있도록 도왔다. 그러면서 김 후보자가 백 교장의 자녀를 가르치며 가정교사 역할을 했고 당시 백 교장의 장남이 백종원 대표다.
이후 김 후보자는 1972년 예산고를 졸업하고 1975년 충남대 법대에 전액 장학생으로 입학, 1982년 제24회 사법시험(사법연수원 15기)에 합격했다. 이후 대검 중수부장·부산고검장 등을 지냈다. 그는 검사가 된 이후에도 모교 장학재단 장학금을 정기적으로 후원하며 남다른 애정을 보였던 것으로 알려졌다.
한편 지난 6일 김대기 대통령 비서실장은 방통위원장 인선을 발표하며 “김 후보자는 어린 시절 부모를 여의고 소년 가장으로 일을 하면서 세 동생의 생계와 진학을 홀로 책임졌다”며 “뒤늦게 대학 진학 후 법조인이 된 입지전적 인물”이라고 평했다.
윤석열 대통령이 방통위 장관 후보자로 직접 지목한 만큼 김 후보자에 대한 애정이 드러나는 일화도 전해진다.
알려진 바에 따르면 윤 대통령은 가까운 인사들과 설렁탕집을 찾았을 때 김 후보자를 “김 선배”라고 부르며 “설렁탕 집에 가면 나오는 섞박지를 보면 떠오르는 귀한 선배가 있다”고 언급했다.
윤 대통령은 “부모님을 일찍 여읜 김 선배가 세 동생을 직접 키우면서 섞박지를 그렇게 많이 만들어 반찬으로 먹었다고 했다. 그런데 돈이 없어 고춧가루 대신 무에 소금으로만 간을 했다더라. 섞박지를 보면 생각나는 이유”라고 말하기도 했다.
