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29일(현지시간) 로이터통신 등에 따르면 클레버리 장관은 30일 왕이 중국 외교부장의 초청으로 중국을 방문해 왕이 부장과 한정 부주석을 만날 예정이다. 로이터는 “안보 문제와 인권 유린 혐의로 수년간 긴장을 이어 온 양국 관계가 정상화하고 있다는 의미”라고 설명했다.
영국 고위 관료가 중국을 방문하는 건 5년 만이다. 보리스 존슨 전 총리 집권 당시 영국이 국가안보 우려로 중국의 기술기업 화웨이의 5G 제품과 장비 사용을 금지하고, 홍콩의 자유 탄압에 대한 직접적 우려를 표명하면서 중국과의 관계가 경색됐다.
클레버리 장관은 중국에 대한 포용 정책을 강조하는 인사다. 그는 “영국이 세계 제2위 경제대국인 중국을 고립시키는 것은 실수”라며 “기후변화, 경제 위기와 같은 분야에서 중국의 도움이 필요하다”고 주장한 것으로 알려졌다.
클레버리 장관은 전날 성명을 통해 “이번 (중국 관료들과의) 회담에서 기후변화 외에도 우크라이나 전쟁, 홍콩 및 신장 위구르의 자유 등 양국 간 의견 차이가 큰 분야에 이르기까지 다양한 문제를 논의할 것”이라고 밝혔다. 왕원빈 중국 외교부 대변인도 같은 날 정례브리핑을 통해 “영국과 중국의 관계 발전이 양국 국민의 ‘공동 이익’에 부합한다”고 말했다.
한편 지난해 집권한 리시 수낵 영국 총리는 다음달 주요20개국(G20) 정상회의에서 시진핑 중국 국가 주석을 만날 의향을 묻는 질문에 “우리의 가치를 옹호하고, 우리의 이익을 보호하는 동시에 중국과 소통하는 것이 중요하다”고 답했다. 양자 회담을 진행하겠다는 뜻을 우회적으로 내비친 것이다.
