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실종된 해수부 공무원의 친형인 이래진 씨는 최근 자신의 페이스북을 통해 “해수부 장관은 위로서한 종잇장 한 장 던져놓고 할 일 다했다고 하는 이 기막힌 현실”이라며 “(실종) 일주일이 넘는동안 피해자나 유가족 외면하는 당국과 당국자 보셨나요”라고 되물었다.
이 씨는 최근 언론 인터뷰를 통해서도 “지난 (9월)28일 장관이 목포의 서해어업관리단을 방문한다고 해서 관리단에 장관을 만나고 싶다고 했는데 아무 답이 없었다”며 “세상에 직원 유가족을 피하는 장관이 어디 있느냐”고 하소연했다.
앞서 서해어업관리단은 지난 21일 낮 12시 51분께 소연평도 남쪽 1.2마일(2㎞) 해상에서 어업지도선 무궁화 10호에 탑승했던 어업지도원 A(47)씨가 실종됐다고 신고했다. 이후 해경, 해군이 수색에 나섰고 국방부는 지난 23일 밤 실종 사실을 언론에 처음으로 알렸다.
해수부는 문성혁 장관이 가족들에게 위로 편지를 보냈다고 밝혔다. 문 장관은 지난달 24일 오전 국회 농림축산식품해양수산위원회(농해수위) 전체회의에서 “사건 초부터 이 사건을 한시도 손 놓은 적 없다”며 “제가 해야 할 조치를 다했다”고 강조했다.
하지만 실종된 지 1주일이 넘도록 문 장관은 실종자 친형 등 유족들과 만나지 않았다. 사건 발생 초기에 상심한 유가족들부터 세심하게 챙기지 못했다는 지적이 제기된다.
이양수 국민의힘 의원은 지난달 24일 농해수위에서 “장관님 아들, 지인, 친척이 이런 상황을 닥쳤을 때 가만히 있겠나. 월북이 아니면 그분의 명예는 어떻게 회복하나”라며 “일단 (어떻게 대응할지) 보류하라고 하는 게 해수부 장관인가”라고 꼬집었다.
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뒷북 대응도 논란이다. 장관 주재 ‘실종 어업지도선 직원 관련 수색 등 상황점검 회의’는 실종된 지 7일째인 지난달 27일에야 처음으로 열렸다. 문 장관은 지난달 28일 실종자가 탑승하지도 않았던 무궁화29호 현장점검을 하기도 했다. 해경의 무궁화10호 현장 보존 요청에 따른 것이었지만 뒷북 대응 논란에 ‘보여주기식 점검을 한 게 아니냐’는 비판이 제기됐다.
어업지도선이 부실하게 관리된 점도 ‘뒷북 점검’ 비판이 제기되는 이유다. 무궁화10호에 구비된 구명조끼 숫자가 제대로 파악되지 못하고 있다. 이 때문에 실종된 A씨가 구명조끼를 착용했는지 여부는 오리무중인 상황이다.
게다가 A씨의 선내 행적을 밝혀줄 CC(폐쇄회로)TV 2대는 고장이 나 먹통이 된 상태다. A씨가 지난달 21일 0~4시 당직근무 중에 사라졌지만 동승한 선원들은 이날 오전 11시35분께 점심시간이 돼서야 이 사실을 알게 됐다. 인원점검, 인수인계가 제대로 되지 않은 셈이다.
그럼에도 문 장관은 지난달 28일 기자들과 만나 “국방부 발표 내용과 지금 진행되고 있는 조사 결과를 계속 지켜봐야 하는 것 아닌가 이렇게 생각한다”며 국방부·해경 최종조사 결과를 봐야 한다는 입장만 반복했다. 조사 권한이 국방부와 해경에 있기 때문에 해수부가 행정적으로 대응하는데는 한계가 있다는 입장이다.
하지만 해수부·해경 등 정부 내부에서도 문 장관이 제대로 초기대응을 하지 못했다는 비판이 적지 않다. 한 정부 관계자는 “문 장관이 해운 분야 교수 출신이다 보니 수산 분야에 전문성이 떨어지고 사건·사고 대응에도 미흡한 측면이 있었다”며 “소속 직원이 숨진 사건인데 사건 발생 직후 유족들부터 만나 세심히 챙기지 못한 게 아쉽다”고 말했다.
해수부 노조가 소속된 국가공무원노동조합은 “유가족의 슬픔이 더해지는 비극은 막아야 한다”며 “북측이 저지른 만행의 진상이 명명백백하게 밝혀지도록 총력을 기울여야 한다”고 강조했다.