중이염은 귓구멍 안쪽 고막 뒤편에 있는 중이에 생기는 염증을 말한다. 이는 통증, 발열, 이명, 청력저하 등의 증상을 동반할 수 있는데 성인, 아이 할 것 없이 모든 연령에게 발생 할 수 있다. 가장 큰 원인은 바이러스로 인한 감염인데, 감기 바이러스나 기타 호흡기 감염 바이러스가 중이로 이동하여 염증을 일으킨다. 그 외 알레르기, 가족력, 구조적 요인 등이 있으며7세 미만의 유소아는 특히 성인에 비해 이관의 구조가 미숙하여 중이염이 쉽게 발생한다.
중이염에 걸리게 되었을 때 가장 흔한 증상으로는 귀 안쪽의 압박감, 박동성으로 느껴지는 통증이 있다. 동시에 염증으로 인한 부종 및 삼출액으로 인해 난청, 즉 청각에 문제가 발생하며, 발열, 이루, 식욕부진, 어지러움 등 다양한 증상이 나타날 수 있다.
진단을 위해 이경 또는 이내시경으로 고막의 상태를 점검하고 청력 검사를 통해 청력의 상태를 파악한다. 원인균 감별을 위해 세균배양검사를 시행할 수 있고, 병변의 범위 및 합병증 유무를 확인하기 위해 CT를 찍을수도 있다.
일반적으로 급성 중이염인 경우 약물치료로 증상을 멈출 수 있다. 경구 항생제와 더불어 귀에 넣는 항생제 이용액이 효과가 좋으며, 소염진통제가 증상 완화에 도움이 된다. 하지만 만성 중이염의 경우 이와 같은 방법은 효과가 일시적이며, 완치를 위해서는 수술이 필요한 경우가 많다.
권기륜 전문의는 “염증의 범위와 정도에 따라 수술의 종류도 달라지는데 염증이 경미한 경우 귀 안쪽으로만 수술하는 고막성형술과 고실성형술을 할 수 있으며, 병변이 광범위한 경우 귀 뒤에 5cm 정도의 피부를 절개하고 유양동과 중이에 대한 유양동삭개술과 고실성형술을 같이 할 수 있다”고 설명했다.
중이염을 예방하려면 특히 환절기에 상기도 감염에 걸리지 않도록 주의해야 한다. 평소 귀의 청결을 유지, 손씻기, 귀에 이물질이 들어가지 않도록 주의도 필요하다. 또 가급적 금연을 하고, 면역력이 좋지 않은 환자의 경우 인플루엔자 백신과 같은 예방접종도 도움이 될 수 있으며, 알레르기나 비염 등과 같은 호흡기 질환 관리도 중요하다.
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