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페레이라는 14일(이하 한국시간) 미국 네바다주 라스베이거스 T-모바일 아레나에서 열린 종합격투기 ‘UFC 300’ 메인이벤트 라이트헤비급(93kg 이하) 타이틀전에서 도전자 자마할 힐(32·미국)을 1라운드 3분 14초 만에 KO 시켰다.
이로써 페레이라는 1차 방어에 성공하면서 현 라이트헤비급 최강의 파이터임을 증명했다. 통산 종합격투기 전적은 10승 2패가 됐다. 10승 가운데 8승이 KO 또는 TKO승이다. 반면 전 챔피언 힐은 최근 4연승에 마침표를 찍었다. 통산 전적은 12승 2패가 됐다.
페레이라는 사상 최초로 킥복싱에 이어 종합격투기(MMA)에서도 두 체급을 정복한 격투 스포츠 사상 가장 위대한 선수 중 한 명이다. 지난해 미들급에서 라이트헤비급으로 체급을 올린 뒤 작년 11월 UFC 295에서 이리 프로하츠카(31·체코)를 꺾고 라이트헤비급 챔피언에 등극했다.
도전자인 힐도 만만치 않다. 페레이라 이전에 이 체급 챔피언이 힐이었다. 훈련 중 아킬레스건 파열로 타이틀을 반납한 힐은 이번 대결을 통해 타이틀을 되찾으려 한다.
공교롭게도 힐은 지난해 1월 페레이라의 ‘MMA 멘토’ 글로버 테세이라(44·브라질)를 꺾고 챔피언에 올랐다. 페레이라 입장에선 절친인 테세이라의 패배를 설욕하기 위해서라도 이날 승리가 반드시 필요했다.
1라운드는 탐색전이었다. 서로 펀치와 킥을 경계하느라 쉽게 들어가지 못했다. 페레이라는 차근차근 힐을 압박했다. 힐은 들어갈 기회를 노렸지만, 페레이라의 강력한 방어벽을 좀처럼 뚫지 못했다.
페레이라가 경기를 끝내는 데는 펀치 한 방이면 충분했다. 페레이라는 킥을 뻗으며 펀치 거리를 맞췄다. 이어 힐이 순간 자기 영역으로 들어오자 강력한 왼손 어퍼컷을 턱에 적중시켰다. 펀치를 맞은 힐은 그대로 의식을 잃고 쓰러졌다. 곧바로 페레이라는 파운딩을 퍼부었고 심판은 재빨리 경기를 중단시켰다.
페레이라는 경기 후 인터뷰에서 브라질에서 헤비급 경기를 갖고 싶다고 파격 선언을 해 눈길을 끌었다. 그는 “계속해서 타이틀을 지키겠지만 언젠가는 브라질에서 경기를 치르고 싶다”며 “몸에 큰 부상이 없다면 헤비급에서도 싸우고 싶다”는 바람을 전했다.
