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중소벤처기업부의 발표에 따르면 2021년 벤처투자는 무려 7조 6802억원으로 역대 최대였던 2020년 4조3045억원보다도 75%가 늘어난 수치다. 피투자기업수 역시 2438개사로 전년 동기 대비 크게 늘어났다. 특히 2021년 100억원 이상 투자 받은 기업은 전년보다 2배 이상 많은 157개사로 역대 최대를 기록했다. 그만큼 스타트업에 돈이 몰리고, 그것도 잘 나가는 대표 스타트업에 쏠림 현상이 심해지면서 막강한 자금력을 갖춘 스타트업들이 공격적으로 투자를 하는 것이다.
사실 ICT 산업 분야에서 빅테크 기업의 스타트업 인수는 일상적인 일이며 그 규모도 상당하다. 페이스북의 인스타그램, 오큘러스 인수나 구글의 모토로라, 네스트, 유투브 등의 인수는 그 인수 규모나 제조업으로의 진출이라는 상징적 측면에서 세상을 놀라게 할 만큼 이례적이었다. 인터넷 사업의 특성 상 시장의 경쟁구도가 급변하다보니 잠재력을 갖춘 스타트업의 인수는 전통산업에 비해 공격적일 수 밖에 없다. 그런데, 최근 인터넷 업계의 M&A는 기득권이 된 거대 인터넷 기업이 아닌 성장 중에 있는 스타트업이라는 점이 독특하다. 또한, 피인수 기업도 전통기업의 자회사나 인터넷 산업의 오랜 맏형격인 기존 기업이라는 점이 특이하다. 그만큼 스타트업의 기업가치가 천정부지로 커져가면서 확보한 자금을 재투자하며 기업가치를 극대화하고 있는 것이다.
핀테크 기업으로 카카오뱅크나 네이버페이 등의 빅테크 기업과 경쟁 중인 토스의 운영사인 비바리퍼플리카는 타다를 인수했다. 타다는 2020년 차량 1500여대 규모로 170만명이나 되는 회원을 대상으로 택시 서비스를 제공할만큼 빠른 속도로 모빌리티 시장에서 존재감을 드러냈다. 하지만, 기존 택시 언계의 반발과 국회의 여객법 개정으로 인해 큰 타격을 받았다. 그렇게 모빌리티 시장에 큰 획을 그은 타다를 10월 토스가 인수했다. 토스는 2018년 유니콘 기업이 된 이후 2021년 데카콘(100억 달러 기업가치 평가)으로 진입하면서 덩치가 커졌고 2020년 LG유플러스의 전자결제 사업부를 3650억원에 인수했다. 이후 신용조회 업체인 SCI평가정보 인수를 시도했다가 가격 협상에 합의하지 못해 불발되었다. 이렇게 토스는 핀테크 사업의 영향력 확대와 연계 사업 확대를 위해 다양한 영역의 스타트업, 기존 기업에 대한 투자에 공격적 행보를 보이고 있다.
2021년 7월 소프트뱅크의 비전펀드로부터 2조원 투자를 받은 야놀자 역시 2016년 호텔나우, 2019년에 데일리호텔과 호텔 관리시스템인 이지테크 노시스 등을 인수했다. 부동산 중개 서비스인 직방은 2020년 호텔리브, 호갱노노를 인수했고, 2021년에는 카카오페이의 자회사인 모빌을 인수했다. 이만큼 이들 기업은 이제 벤처 생태계의 성장에 중요한 역할을 차지하게 되었다. 다른 영역 산업 분야의 인수와 막 성장 초기인 스타트업의 인수 합병은 생각할 수 없던 사업 혁신의 기회를 가져다 준다는 점과 소수 빅테크 기업 위주로 인터넷 산업의 헤게모니가 돌아가는 독점적 산업 구조의 폐단을 막고 다양한 분야에서 영역을 개척한 신규 기업들로 생태계를 조성할 수 있다는 장점을 가져다 준다.
사실 인터넷 서비스 특성 상 경쟁 구도가 치열하고 특히 해외 기업과 글로벌 시장에서 경쟁이 펼쳐지기 때문에 국내는 물론 염두에 두지도 못했던 해외 기업의 진출에 대한 대비는 늘 해야 한다. 또한, 전혀 경쟁 상대로 여기지 않았던 영역의 기업과 경쟁하는 것이 인터넷 산업의 특징이다. 인터넷 검색과 포탈 서비스로 시작한 네이버가 이커머스 영역에서 스마트스토어로 쿠팡이나 지마켓과 경쟁하고, 카카오가 카카오T로 SK텔레콤의 UT와 경쟁하며, 쿠팡이 쿠팡이츠로 배달의민족과 경쟁하는 것이 인터넷 시장이다. 그런만큼 스타트업으로 작게 시작해 유니콘 기업으로 성장하는 과정에서 덩치를 키우고 사업 영역을 다변화하기 위한 것 뿐 아니라 숨은 경쟁자와 경쟁하기 위해서 인수 합병은 필연적이다.
이렇게 빠르게 성장하는 인터넷 기업들은 고용시장에도 대기업 못지 않은 아니 오히려 더 큰 규모로 채용을 하기도 한다. 중소벤처기업부 조사 자료에 따르면 2021년 상반기 크래프톤과 무신사 등의 국내 유니콘 기업 8개사가 1년 사이 평균적으로 256명의 채용을 했다고 한다. 마켓컬리는 1년 사이 1000명을 채용할 정도로 국내 채용 시장에 주는 영향력이 상당하다. 이들 스타트업에 투자되는 자본이 늘어나고 인수 합병이 성행하면서 공격적 사업 행보를 위해 채용도 가파르게 늘고 있는 것이다. 그렇게 고도 성장하며 인력 채용도 늘리면서 젊은 인재가 몰리고 우수 인재 유치에 따른 채용 경쟁도 치열해지면서 더 나은 복리후생, 연봉 그리고 근무조건이 파격적으로 제시되며 일하는 문화에도 긍정적 영향을 주고 있다. 이는 기존 기업들의 채용과 일하는 문화에도 고스란히 영향을 주고 있다.
이제 인터넷 스타트업은 산업화 시대에 주목받던 제조업이나 금융업 못지 않게 막강한 투자 자금력 기반으로 고도 성장을 하며 산업 생태계와 고용 시장에 막대한 영향력을 행사하고 있다.
