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김도훈 감독이 이끄는 대한민국 축구 대표팀은 11일 오후 8시 서울월드컵경기장에서 중국을 상대로 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아지역 2차 예선 조별리그 C조 6차전 안방 경기를 치른다. 경기를 하루 앞둔 9일 오후 4시 고양종합운동장에서 공식 기자회견이 진행됐다. 김도훈 감독과 선수단 대표로는 주장 손흥민(토트넘 홋스퍼)이 참석했다.
김 감독은 “경기 계획에 집중해서 좋은 결과로 마무리할 수 있게 최선을 다하겠다”라고 출사표를 던졌다. 손흥민도 “지난 싱가포르전에서 좋은 경기를 해서 분위기가 좋다”라며 “경기 상황에 신경 쓰지 않고 우리가 해야 할 것을 하겠다”라고 각오를 밝혔다. 그러면서 “유럽에서 뛰는 선수들은 마지막 경기”라며 “상대가 어떻든 축구는 결과이기에 최선을 다하겠다”라고 덧붙였다.
한국은 지난해 11월 중국 원정에서 손흥민의 2골에 힘입어 3-0으로 완승했다. 손흥민은 그때와 현재 중국의 차이를 묻는 중국 취재진의 말에 “원정 경기는 쉽지 않았고 내일도 당연히 어려운 경기일 것”이라면서도 “그때와 지금이 큰 차이가 있을 거라고 생각하지 않는다”라고 말했다.
그러면서 “우리도 선수가 많이 바뀌었으나 마찬가지일 것이고 해야 할 걸 하는 게 중요하다”라며 “어떤 플레이를 해야 하는지 알기에 잘 준비하겠다”라고 덧붙였다.
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그는 “제 이름이 거론되는 것도 영광”이라며 “깨고 있다고 말하긴 그렇지만 최선을 다하고 있고 함께 해왔던 동료들, 벤치 선수들, 코치진, 팬들 덕에 오랫동안 꾸준히 할 수 있었고 감사하다”라고 공을 돌렸다.
손흥민은 “첫 소집 때부터 말해왔는데 대표팀 자리는 많은 걸 요구하게 한다”라며 “모든 사람이 보고 있고 꿈꾼다. 제가 노력해서 얻어냈으나 유지하는 게 더 어렵다고 생각한다”라고 회상했다. 이어 “나라를 대표해 뛰는 건 큰 영광이고 몸 하나 다 바쳐도 부족하다고 생각한다”라고 소중함을 강조했다.
2차 예선에서 4승 1무 조 1위로 3차 예선 진출을 확정한 한국(승점 13)이나 톱 시드 확보를 위해 최종전에서도 전력을 다할 예정이다. 톱 시드를 확보해 일본, 이란을 피하는 게 이상적인 시나리오다.
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중국의 사정은 더 급하다. 현재 중국(승점 8, +1)은 2승 2무 1패로 조 2위를 달리고 있으나 3위 태국(승점 5, -2)의 거센 추격을 받고 있다. 한국에 대량 실점하며 패하고 태국이 싱가포르를 이기면 중국의 3차 예선행이 좌절될 수 있다.
그만큼 한국전을 향한 관심도 뜨겁다. 대한축구협회에 따르면 중국 취재진 21개 매체 40여 명의 기자가 취재신청을 했다. 또 중국 원정 팬 2000~3000여 명이 경기장을 찾을 예정이다.
손흥민은 축구를 향한 중국 팬들의 열정을 존중한다면서도 “변수가 될 수 있겠으나 홈에서 하는 만큼 우리 팬들이 더 많은 응원을 해주실 것”이라고 믿음을 보였다. 그는 “우리가 잘하면 변수가 되지 않을 것이고 감독님과 선수들이 말하는 것처럼 우리가 할 일을 하면 된다”라며 “경기장 밖에서의 일은 우리가 제어할 수 없기에 경기장 안에서 우리가 할 수 있는 일을 하는 게 중요하다”라고 말했다.
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손흥민은 “지금도 처음처럼 잘하고자 매 순간 노력하고 있다”라며 “얼마만큼의 시간이 지나도 변하지 않고 변하지 않아야 한다”라고 힘줘 말했다. 그는 “얼마나 대표팀 생활을 할 수 있을지 모르겠으나 대표팀에서 뛰는 기간만큼은 한국 축구를 위해 자부심을 느끼고 멋진 팀이 될 수 있도록 최선을 다하겠다”라고 강조했다.
한편 한국은 중국과의 상대 전적에서 22승 13무 2패로 크게 앞선다. 최근엔 4연승을 포함해 5경기 연속 무패(4승 1무) 중이다. 지난해 11월 맞대결에서도 손흥민의 2골에 힘입어 3-0으로 완승했다. 마지막 패배는 2017년 3월 2018 FIFA 러시아 월드컵 최종 예선으로 7년 전이다.
