한때 류현진과 묶여 비난의 대상이 되곤 했다. 다저스가 검증도 되지 않은 외국 선수에게 너무 많은 돈을 썼다는 것이다.
전례나 판례를 신뢰하는 미국사회다. 검증 안 된 두 선수에게 1억달러(류현진 포스팅금액 포함 6년 6170만달러, 푸이그 7년 4200만달러) 이상을 썼다는 건 모험으로 비쳐질 수밖에 없었다.
그러나 이들 둘은 오롯이 실력으로 우려를 불식시키고 있다.
류현진은 등판을 거듭할수록 위력을 더한다. 올 시범경기 22일(한국시간) 현재 ‘5경기(4선발) 1승2패 평균자책점(ERA) 4.41 16.1이닝 6볼넷/18탈삼진’ 등으로 기대감을 부풀린다.
마운드에 류현진이 있다면 타석에는 푸이그가 독보적이다. ‘22경기 48타수25안타 타율 0.521 3홈런 11타점 4도루’ 등을 폭발시키고 있다. 단 하나 기록적인 약점은 볼넷이 하나도 없다는 것(삼진10개)이다.
이점만 빼면 마치 지난해의 마이크 트라웃(21·LA에인절스)이 연상된다는 전문가들이 늘고 있다. 푸이그는 못하는 게 없고 다른 쿠바 야수들과는 다르게 뛰어난 신체조건(191cm/111kg)을 자랑한다.
타석에서의 움직임은 앨버트 푸홀스를 닮았다. 스트라이드를 한 앞쪽 발을 거의 들어 올리지 않고 배트를 휘두르는데 그 파워가 대단하다. 완전히 똑같지는 않지만 푸홀스처럼 다리를 들어서 힘을 모으는 동작이 거의 없다는 뜻이다.
공을 최대한 오래 보고 받쳐놓고 때릴 수 있다. 유독 빠른 공에 강한 쿠바 선수들의 특성을 그대로 보여준다. 덩치에 비해 발도 빠른 ‘전천후’형이다.
물론 시범경기와 정규시즌은 천지차이다. 그래도 잡아 당겨 펜스를 넘기고 밀어서 장타를 터뜨리는 그를 보고 있으면 어떤 스카우트도 반하지 않을 수 없다.
다저스 외야진이 ‘매트 켐프(중견수)-안드레 이티어(우익수)-칼 크로포드(좌익수)’로 사실상 굳어져있지만 않다면 당장 올 시즌에 주전 자리를 꿰차고 트라웃과 같은 ‘제2의 괴물신인’으로 성장할 잠재력을 증명 받고 있다.
다저스 구단은 푸이그가 뛰어난 툴(재능)을 보여주고 있는 건 맞지만 아무리 잘해도 아직은 마이너리그에서 경험을 더 쌓아야 될 것 같다는 입장을 꾸준히 피력해왔다.
그 태도가 180도 바뀐 건 최근이다. 돈 매팅리 다저스 감독은 굳이 서두를 필요가 없고 아직 더 검증해봐야 된다던 입장에서 이제는 꼭 그럴 필요가 있겠냐는 쪽으로 돌아섰다. 매팅리는 “누가 이렇게 잘하는 걸 본 적이 없다”면서 “이런 재능을 가진 선수가 또 있는가. 보 잭슨이 다시 돌아온 것 같다”며 감탄했다.
한 스카우트는 “저 덩치에 미식축구 라인배커처럼 뛰는 푸이그의 팬이 됐다”고 했고 다른 스카우트는 “필드 전체로 타구를 날리는 게 참 인상적이다”면서 엄지손가락을 치켜세웠다.
1990년생 쿠바특급이 오롯이 실력 하나로 구단의 방침마저 송두리째 뒤흔들어버렸다. 다저스는 계획을 전면 수정해야 될 판이지만 그를 보고 있으면 마냥 행복하기만 하다.
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