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◇외교부 확인…주애틀랜타총영사관 영사 현장 급파
16일(현지시간) CNN방송 등 미 언론과 한인매체 애틀랜타K에 따르면 이날 오후 5시경 애틀랜타 북서쪽 체로키 카운티에 위치한 영스(Young’s) 마사지숍에서 총격 사건이 발생했다. 제이 베이커 체로키 카운티 보안관 대변인은 “신고를 받고 출동한 애틀랜타 경찰이 현장에 도착했을 때 5명이 총상을 입은 것을 확인했으며, 2명은 현장에서 사망했고 3명은 부상을 입어 병원으로 이송됐으나 이 중 2명이 목숨을 잃었다”고 했다.
이 사건이 발생한지 채 1시간이 지나지 않은 오후 5시50분쯤엔 첫 사건 현장에서 약 30마일(약 48km) 떨어진 애틀랜타 북동부 피드먼트로에 길건너 마주하고 있는 골드 마사지 스파와 아로마 테러피 스파 등 2곳에서도 유사한 총격 사건이 잇달아 발생했다.
로드니 브라이언트 애틀랜타 경찰서장은 “경찰이 신고를 받고 현장에 도착했을 때 골드 마사지 스파에서 3명의 시신을 확인했으며, 길 건너 맞은 편 스파에서 1명을 추가로 발견해 또 다른 총격 사건이 있었다는 사실을 확인했다”며 “두 건의 총격 사건으로 사망한 4명 모두 아시아계 여성으로 보인다”고 했다.
이와 관련, 한인매체 애틀랜타 K는 현지 스파업계의 한인 관계자를 인용해 “생존한 종업원들 증언에 따르면 사망자·부상자 모두 한인 여성”이라며 스파 2곳에서 각각 3명·1명의 사망자가 나온 것으로 알려졌다고 썼다. 그러면서 “골드스파와 아로마테러피 스파는 도보로 2분 거리로 직원 대부분이 한인 여성”이라며 “신원이 확인된 사망자 2명은 70대 중반의 박모씨와 50대 초반의 또 다른 박모씨로, 두 사람 모두 애틀랜타 둘루스에 적을 두고 스파에서 숙식해 온 것으로 전해졌다”고 덧붙였다.
한국 외교부 역시 이들 4명이 한국계라는 현지 매체 보도가 사실임을 확인했다고 밝혔다. 다만 한국 국적을 보유하고 있는지, 한국계 미국인인지 여부는 추가로 파악 중이라고 부연했다.
주애틀랜타총영사관은 사건·사고 담당 영사를 현장에 급파해 이번 사고와 관련해 재외국민 피해 여부를 확인하고 있다. 외교부는 “한국계로 알려진 4명 이외 나머지 4명의 신원도 확인 중”이라며 “필요 시 신속한 영사 조력을 제공할 예정”이라고 밝혔다.
◇NYT “사망자 8명 중 6명 아시아계”…혐오범죄?
애틀랜타 경찰은 체로키 카운티 마사지숍 감시 카메라에 포착된 용의자 로버트 애런 롱(21)을 이날 오후 8시 30분께 애틀랜타에서 남쪽으로 약 150마일(약 241km) 떨어진 크리스프 카운티에서 체포했다. 이들 3건의 사건이 연관성이 있는지, 동일범 소행인지 등은 물론, 범행 동기 등에 대해선 조사가 진행되고 있다. 브라이언트 서장은 “세 사건의 연관성이나 아시아계 여성 사망자와 스파와의 관계 등에 대해서는 아직 말하기 이르다”고 말했다.
이와 관련, 애틀랜타 경찰은 또 다른 영상에서 두 번째 총격 사건이 발생한 두 곳의 스파 인근에 용의자 차량이 서 있었던 것을 확인했다면서, 체포한 체로키 카운티 사건 용의자와 동일범일 가능성이 매우 높다고 추정했다.
뉴욕타임스(NYT)는 이번 사고로 목숨을 잃은 8명 중 아시아계가 6명, 백인이 2명이라고 보도하며 동양인을 겨냥한 혐오 범죄일 가능성을 제기했다. 코로나19 팬데믹(대유행) 이후 중국 등 아시아계에 대한 반감이 커지면서 혐오 범죄가 급증했기 때문이다.
미 인권단체들의 혐오 범죄 신고 사이트인 ‘스톱 AAPI 헤이트(아시아계 혐오를 멈춰라)’에 따르면 팬데믹이 본격화한 지난해 3월19일부터 올해 2월28일까지 무려 3800여건의 혐오 범죄 신고가 접수됐다고 한다. 중국계를 대상으로 한 신고가 42.2%로 가장 많았고, 한국계가 14.8%로 뒤를 이었다.
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