스무살 된 페이스북, 소셜네트워크 제국 지킬 수 있을까

[이데일리 박종화 기자] 본격적인 소셜네트워크 시대를 개막한 페이스북이 4일(현지시간) 스무살이 됐다. 20년 동안 페이스북은 하루 20억명이 이용하는 거대 제국으로 성장했다. 하지만 가짜뉴스와 혐오·음란 계정 방치, 젊은 사용자 유출, 개인정보 보호 규정 강화 등 과제도 산적해 있다.

2004년 페이스북 설립 당시 마크 저커버그 설립자의 페이스북 페이지와 영화 ‘소셜 네트워크’에서 저커버그를 연기한 제시 아이젠버그.(사진=저커버그 페이스북/네이버 영화)

◇저커버그 “최고의 순간은 아직 오직 않았다”

2004년 2월 4일 하버드대 기숙사에서 웹페이지 하나가 문을 열었다. 페이스북의 시작이었다. 처음엔 하버드 학생들의 정보와 사진을 공유하는 사이트로 시작했다. 사이트 제작을 주도한 마크 저커버그는 ‘세상을 더 개방되고 연결되게 만들자’는 걸 페이스북의 모토로 삼았다. 하버드에서 시작한 페이스북 서비스는 미 동부 명문대로 확대되며 첫해에만 이용자 100만명을 넘겼다. 이후 페이스북은 서비스 대상을 확대하는 건 물론 인스타그램과 왓츠앱 등 다른 소셜미디어 스타트업을 인수해 나갔다.

이를 통해 페이스북은 지난 20년 동안 가파르게 성장했다. 지난 4분기 기준 매일 페이스북에 접속한 사람은 21억 1000만명에 이른다. 인스타그램·왓츠앱 등을 더하면 전체 메타(페이스북 모회사) 플랫폼 이용자는 하루 30억명에 이른다. 전 세계 인터넷 사용자의 60%에 달하는 수다. 저커버그는 이날 “20년 전 나는 무언가를 시작했다. 그 과정에서 훌륭한 사람들이 합류했고 더욱 멋진 것들을 만들었다”며 “최고의 순간은 아직 오지 않았다”고 했다.

지난 4분기 메타는 시장을 놀라게 할 실적을 거뒀다. 메타의 지난 4분기 매출은 401억달러(약 53조원)로 시장 컨센서스(391억 8000만달러·약 52조원)를 2% 넘게 웃돌았다. 지난해 강도 높은 구조조정을 진행한 데다가 핵심 수익원인 광고 매출이 회복됐기 때문이다. 이 같은 호실적에 힘입어 메타 시가 총액은 단번에 1970억달러(약 262조원) 늘었다. 메타는 창사 이래 처음으로 배당을 실시하기로 결정했다.

파블로 보츠코프스키 노스웨스턴대 교수는 “빠르게 변화하는 업계에서 20년 동안 존속한 건 놀라운 업적이다”고 CNN에 말했다. 그는 페이스북은 사회적 관계를 게임화했다며 “다른 또래가 무엇을 갖고 있는지 확인하고 그들과 자신을 비교할 수 있었다”고 설명했다. CNN은 페이스북이 초기 경쟁자들을 따돌릴 수 있었던 비결로 ‘좋아요’와 댓글, 공유, 친구 수 표시 기능 등을 들었다.

지난주 아동 성학대물 관련 미 상원 청문회에 참석한 저커버그.(사진=AFP·연합뉴스)

◇아동 성학대물 방치 의혹에 고개 숙인 저커버그

스무살이 된 페이스북의 어깨는 더욱 무거워졌다. 지난주 저커버그는 미 상원 청문회에서 “당신 제품(페이스북·인스타그램)이 사람들을 죽이고 있다”는 일갈을 들어야 했다. 지난해 페이스북에만 2000만건 가까운 아동 성학대물이 신고됐는데 메타가 이를 방치하고 있다는 비판이었다. 이에 저커버그는 “여러분이 겪은 모든 일에 죄송하다”며 “앞으로 여러분 가족이 겪었던 일이 일어나지 않도록 계속 노력할 것”이라며 피해자에게 고개를 숙였다. 지난해 뉴욕과 캘리포니아 등 미국 33개 주 법무장관은 페이스북 알고리즘이 우울증과 불면증, 불안증세 등 청소년의 정신질환과 무관치 않다고 주장하며 메타에 소송을 제기했다.

또한 페이스북은 정치적 음모론의 전파 경로로도 쓰이고 있다는 질타도 받고 있다. 특히 2020년 미 대선 당시엔 페이스북이 폭력·인종 차별 선동 게시물이나 부정선거 음모론을 방치한다는 비판이 나왔다.

미국 정치평론가 시드니 블루먼솔은 가디언 기고에서 “메타 플랫폼이 테러와 폭력적 극단주의, 집단·온라인 괴롭힘을 부채질하는 데 쓰였다”고 비판했다.

(사진=AFP)

◇‘한 물 간 플랫폼’ 이미지 극복 고심

갈수록 사업 여건이 어려워지는 것도 페이스북의 고민거리다. 지난달 공개된 퓨리서치센터 조사에 따르면 페이스북을 사용한 적 있다고 답한 미국 10대 비율은 33%에 그쳤다. 8년 전 조사(71%)에서보다 절반 넘게 줄었다.

이런 상황에서 소셜네트워크 시장의 대세도 변하고 있다. 페이스북 같은 공개적인 플랫폼 대신 왓츠앱이나 텔레그램 등 폐쇄형 플랫폼을 선호하는 이용자가 점점 늘고 있다. 또한 틱톡 등 동영상 기반 플랫폼의 성장세도 거세다.

이 때문에 ‘나이 든 사람들의 소셜미디어’ 이미지를 막는 게 페이스북의 숙제가 됐다. 이 때문에 페이스북은 릴스(숏폼)나 스토리(24시간 후 사라지는 게시물) 등 다른 회사 서비스를 벤치마크하고 있다. 저커버그가 회사 이름을 메타로 바꾸고 가상현실(VR)·증강현실(AR) 등 새 먹거리 확보에 공을 들이는 것도 이 때문이다.

규제 리스크도 크다. 지난해 7월 유럽사법재판소(ECJ)는 EU 역내에서 맞춤형 광고를 표출하기 위해선 이용자의 사전 동의를 받아야 한다고 판결했다. 이로 인해 페이스북은 핵심 매출원인 맞춤형 광고를 표출하기 어려워졌다. 메타는 고육책으로 9.99유로(약 1만 4000원)을 내고 광고 없이 페이스북을 이용할 수 있는 요금제를 도입했지만 아직 큰 호응을 얻지 못하고 있다. 또한 미국에서 플랫폼 사업자에게 콘텐츠에 대한 법적 책임을 면제해주는 통신품위법 230조에 대한 개정이 논의되고 있다.

소셜미디어 전문가인 드루 벤비는 “앞으로 규제는 페이스북의 미래에 큰 영향을 끼칠 것이라고 생각한다”며 “앞으로 페이스북 같은 대형 (소셜네트워크) 앱도 많은 책임을 져야 할 것”이라고 말했다.