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이어 7시 33분 선저우 15호에 탑승했던 우주인 페이쥔룽, 덩칭밍, 장루 등 3명은 톈궁에 있던 기존 우주인 3명과 만났다. 이들 6명은 약 5일 동안 ‘톈궁’에서 함께 근무하게 된다.
중국 중앙TV(CCTV)는 6명의 우주인이 함께 있는 사진을 공개하면서 “역사에 남을 우주에서의 단체 사진”이라고 표현했다.
선저우 15호에 탑승했던 우주인은 6개월간 궤도에 체류하며 임무를 수행한 다음 내년 5월 귀환하고 기존 우주인 3명은 이들과 교대를 마치고 지구로 복귀할 예정이다.
이는 중국이 올해말 완공을 목표 하고있는 우주정거장 ‘톈궁’ 건설의 마지막 단계로 볼 수 있다. 중국은 연말까지 화물우주선 톈저우 5호와 유인우주선 선저우 15호 등을 성공적으로 발사해 ‘톈궁’을 완성한다는 계획이었다.
앞서 중국은 지난 12일 톈궁 건설을 위해 화물우주선인 톈저우 5호를 발사해 ‘톈허’와 성공적으로 도킹시켰다. 중국 우주인들은 ‘톈궁’에서 장기 체류에 대한 검증 임무를 수행하고 우주 과학 연구·응용, 우주 의학, 우주 기술 등 분야에서 40개 이상의 실험과 테스트를 수행한다. 중국은 매년 유인 우주선 2대와 화물우주선 2대 등을 발사해 톈궁의 활동을 지원한다는 계획이다.
톈궁은 길이 37ｍ, 무게 100t으로 미국과 러시아를 중심으로 16개국이 공동 설립해 운영 중인 ISS의 4분의 1 정도 크기다. ISS는 길이 108.5m, 무게 454t이며 운용 계약은 2024년에 종료된다. 미국은 ISS 운용 시한을 2030년까지 연장하는 방안을 추진하고 있으나 러시아는 2028년까지만 더 협력할 수 있다는 입장이다.
