[전문의 칼럼] 척수신경을 손상시키는 척수공동증

[윌스기념병원 박춘근 의료원장] 대한골프협회에 따르면 우리나라 2021년도 골프 활동 인구(20세 이상 인구 중 골프활동을 위해 골프장, 실외 골프연습장, 실내스크린 등에서 최소 1회 이상 활동 경험이 있는 사람)는 1,176만명으로 2017년에 636만여명에서 크게 증가했다. 이렇게 골프 인구가 갑자기 증가한 이유는 골프에 대한 사회적 인식 개선과 코로나19로 인한 실외 운동 수요의 증가, SNS에 활발한 MZ세대의 유입 등을 들 수 있다.

윌스기념병원 박춘근 의료원장

역사상 골퍼에게서 가장 존경받는 전설같은 인물은 마스터스 골프대회 창설자 바비 존스(1902년 ~1971년)라고 한다. 그는 1930년 28세의 나이에 4대 메이저대회를 모조리 휩쓸며 그랜드슬램을 달성하고 정상에서 홀연히 골프계를 떠났다. 1948년 등과 목에 척수공동증이라는 병을 앓으며 지팡이를 짚고 다니다가 결국 휠체어에서 생활하다 세상을 떠났다. 그러나 그는 이러한 고통에 대해 “골프에서 볼은 놓인 그대로 쳐야 하듯, 우리의 인생도 마찬가지가 아닌가”라며 의연하게 받아들였다고 한다.

척추공동증은 척수에 물이 차면서 공동(물이 가득 찬 낭종)이 생기는 병으로 이 공동은 시간이 지나면서 점점 커져 척수신경을 손상시켜 통증이나 마비를 일으킬 수 있다.

척수는 척추 중앙의 척추관 안쪽에 있는 중추신경의 일부분으로 뇌와 말초신경의 중간다리 역할을 하고 있다. 척수에는 운동신경과 감각신경이 모여있다. 뇌에서부터 아래로 내려가는 운동신경은 사지의 모든 근육들의 운동기능을 담당하고, 반대로 말단부의 감각 수용기로부터 위로 올라가는 감각신경은 우리 몸 전체의 감각(얼굴 부분 제외)을 담당한다. 또 일부 자율신경 기능을 담당하는데 방광조절이나 항문조임근 조절 등의 기능도 하고 있다.

때문에 척수공동증으로 척수신경이 손상되면 주로 통증, 운동장애, 어깨가 뻣뻣해지는 증상, 통각이나 온도 감각 소실, 괄약근 장애 등의 증상을 호소한다. 물론 공동의 모양이나 위치, 크기에 따라 증상은 더 다양하게 나타날 수 있다. 특히 손의 통증이나 감각 이상이 잘 나타날 수 있고 점점 진행될수록 통증, 운동장애, 체온 이상, 구음장애, 안면마비 등이 발생할 수 있다.

주로 25~40세 사이에 발생하는데 원인은 뇌 또는 척수가 만들어질 때 결함이 생기는 선천적 원인과 외상, 뇌수막염, 종양 등으로 인해 척추가 손상됐을 때 발생하는 후천적인 원인으로 분석하고 있다. 연구에 의하면 외상으로 척추 손상이 발생했다면 수년 후 척수공동증으로 나타날 수도 있다.

주로 자기공명영상(MRI)를 통해 척추공동의 존재 여부나 크기, 형태를 확인할 수 있다. 현재까지는 수술이 유일한 치료방법이다. 공동을 채우고 있는 액체가 쌓이지 않도록 공간을 만들거나 액체가 빠져나갈 수 있는 길을 만드는 방법을 사용하고 있다. 이로써 신경압박으로 발생할 수 있는 신경손상을 막고 신경 재활을 통해 남아 있는 신경 기능을 유지하는 것이다.

척수공동증이 있더라도 증상이 없다면 수술을 서두를 필요는 없다. 일반적으로 수년~수십년 동안 서서히 진행되는 편이지만 갑작스런 진행을 보일 수도 있으므로 꾸준한 치료와 적극적인 관리가 필요하다.