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현재 이산가족 생존자 수는 갈수록 줄어들고 있어 문제 해결이 시급한 상황이다. 통일부에 따르면, 올해 8월 말 기준으로 남한의 이산가족 생존자는 4만 3746명이다. 이 중에서 연령별로 90세 이상이 1만 2856명, 80~89세가 1만 6179명으로 이산가족 생존자 대부분이 고령자다.
권 장관은 “한 달에만 이산가족 400여 분이 세상을 떠난다. 남아계신 4만 여분도 80~90대의 고령”이라며 “부모와 형제의 생사조차 모른 채 70년이 흘렀다. 시간이 얼마 남지 않았다”고 강조했다.
권 장관은 과거의 일회성 상봉과 같은 방식으로는 이산가족 문제를 근본적으로 해결할 수 없다며, 향후 정례적인 이산가족 상봉 행사까지 구상하고 있다고 설명했다. 이와 함께, 북한이 호응해온다면 회담 일자, 장소, 의제와 형식 등도 북한 측의 희망을 적극적으로 고려하겠다고도 약속했다.
권 장관은 “북한이 나름대로 이 문제에 대해서 호응을 하더라도 북한이 원하는 부분이 있을 것”이라며 “그런 부분에 대해서는 내용이든 의제든 형식이든 장소든 북한 측의 희망을 고려하겠다는 것”이라고 부연했다.
다만 남북 관계가 여전히 냉랭한 상황에서 북한이 적극적으로 화답을 해줄지는 불투명한 상태다. 앞서 북한은 코로나19 바이러스 유입을 남한 탓으로 돌리기도 했으며, 윤석열 정부의 북한 비핵화 로드맵인 `담대한 구상`에 대해서도 거부 입장을 밝혔었다.
권 장관도 정부 출범 이후 북한 측으로부터 이산가족 상봉과 관련된 어떤 입장을 확인한 건 없다고 실토했다. 권 장관은 북한이 이날 제안에 대해 거절하면 대안이 있는지 물은 취재진 질문에 “지속적으로 제안해 나갈 것”이라고 확언했다.
이산가족 문제는 `담대한 구상`과 별도로 `투 트랙`으로 풀어나가겠다는 계획이다. 권 장관은 “담대한 구상은 담대한 구상대로 가고, 이산가족 문제를 포함한 인도적 문제는 인도적 문제로 병행해서 간다. 그 2개가 서로 간에 긍정적인 영향력을 발휘할 수 있다고 생각한다”며 “어느 한 쪽이 어느 다른 쪽의 수단적인 관계에 있다든지, 선행하고 후행해야 된다든지 그런 것은 없다”고 했다.