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바이든 대통령은 19일(현지시간) CBS방송 ‘60분’과의 인터뷰에서 중국이 자치령이라고 주장하는 대만을 미군이 방어할 것인지를 묻는 질문에 “그렇다. 만약 실제로 전례 없는 공격이 이뤄진다면”이라고 답했다. 이어진 우크라이나와 달리 미군이 직접 대만을 방어한다는 의미인지 묻는 거듭된 질문에 바이든 대통령은 다시 한 번 “그렇다”고 말했다.
이에 중국과 대만에 대한 미 정부의 오랜 정책이 바뀐 것 아니냐는 의혹이 제기됐다. 미국은 그동안 대만에 군사 지원은 하지만 중국의 대만 침공시 직접 개입 여부는 밝히지 않는 ‘전략적 모호성’을 견지해왔다. 중국의 대만 침공을 막고 대만도 중국을 상대로 독립을 선포하지 못하도록 하기 위해서다.
로이터통신은 대만을 둘러싼 중국의 위협과 관련, 바이든 대통령이 지금까지 밝힌 것 중 가장 명확한 발언이라고 평가했다.
백악관 대변인은 방송 인터뷰 이후 “바이든 대통령은 올해 일본에서도 그랬고 전에도 같은 말을 한 적이 있다”면서 중국이나 대만에 대한 미국의 정책은 바뀌지 않았다고 해명했다. 실제 바이든 대통령은 지난 5월 미일 정상회담 당시 대만을 방어하기 위해 군사적으로 참여할 의향이 있느냐는 질문에 “그렇다. 그게 우리가 한 약속”이라고 밝힌 바 있다.
