뉴멕시코주립대학 크리쉬나 코타 부교수 등이 참여한 연구팀은 최근 학술지 ‘유체 물리학’(Physics of Fluids)에 이같은 결과를 발표했다.
이를 위해 연구팀은 마스크 5종을 대상으로 기침이나 재채기를 할 시 코로나19 바이러스를 실어 나르는 비말 차단 효과를 실험했다.
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연구팀은 기침이나 재채기와 같은 효과를 내기 위해 공기발생기로 비말과 같은 작은 액체 입자를 레이저 면(laser sheet)이 설치된 밀폐된 사각 튜브로 날려 보내고 이 과정을 촬영할 수 있는 실험 장치를 만들었다.
연구팀은 이 사각 튜브에 △ 이중 천 마스크 △ PM 2.5 건식 △ 습식 필터 장착 이중 천 마스크 △ 수술용 마스크 △ 보건용 N-95 마스크 등 5종의 마스크를 각각 장착하고 비말 차단 효과를 실험했다.
결과적으로는 N-95 마스크는 비말을 100% 차단했으나 나머지 마스크는 모두 비말이 약간씩 통과했다.
특히 단순 이중 천 마스크는 비말 통과량이 3.6%에 달했는데 이는 1.8m 이내 거리에서 코로나19 감염자가 기침이나 재채기를 여러 번 했을 때 누군가를 감염시킬 수 있다는 것이다.
코타 부교수는 “코로나19 환자 상태에 따라 다르지만 재채기 한 번에 2억 개의 바이러스 입자가 방출된다”며 “마스크가 상당 부분을 걸러낸다고 해도 가까이 있는 사람을 감염시키기에 충부한 양의 바이러스가 빠져나갈 수 있다”고 설명했다.
이어 그는 “마스크 착용이 기침과 재채기의 비말을 줄여 감염에 취약한 사람을 실질적으로 보호하지만 완벽한 것은 아니다”라며 “가까이서 얼굴을 맞대거나 마주보는 일을 줄이거나 피하려는 고려가 필요하다”고 강조했다.