여아의 초경 나이는 어머니의 초경 나이, 영양상태, 비만, 스트레스 정도, 신체활동, 수면 시간, 거주 지역 등의 유전적 요인과 환경적 요인에 의해 영향을 받는 것으로 알려져 있다. 어머니의 초경 나이가 어릴수록, 과체중 또는 비만도가 높을수록, 스트레스 정도가 높을수록, 수면 시간이 짧을수록, 도시에 거주할수록 초경 나이가 어려질 가능성이 높다.
또래보다 일찍 초경을 경험하는 조기 초경은 성장판이 빨리 닫히면서 성장속도가 조기에 둔화되고 최종 성인 신장이 작아지게 된다. 또한 조기 초경은 성인 여성의 비만, 당뇨병, 골다공증, 유방암, 자궁내막암, 심혈관질환 등의 질환과도 관련이 있다는 연구도 있다. 또한 조기 초경을 경험한 여아는 신체적 성숙이 정신적 정서적 성숙보다 빨라지면서 우울 등 심리적 문제를 경험하기 쉽다.
성조숙증은 조기 초경을 경험하게 하는 대표적인 원인이다. 건강보험공단 심사평가원에 따르면 2021년 성조숙증을 치료받는 여아는 13만9,391명이었다. 최근 2년 동안 코로나19가 유행하는 동안 성조숙증 치료를 받는 아이들이 폭발적으로 늘었다. 최근 증가하고 있는 성조숙증은 특발성으로 유전적 원인과 환경적 원인이 주요한 원인이 되고 있다. 성조숙증의 증가는 최근 2년 동안 코로나19로 인해 실내 생활이 많아지고 신체활동이 줄어들면서 소아비만 증가, 스마트폰 사용 시간 증가, 불규칙한 생활 습관 등과 관련이 있다.
초경 나이가 어려지는 이유 중에는 성조숙증 외에도 정상적인 사춘기 발달로 평가되는 초등학교 4, 5학년 여아들 중에 초경을 경험하는 아이들이 증가하고 있기 때문이다. 정상적인 사춘기 발달로 평가되는 초등학교 4, 5학년 여아들 역시 조기 초경에 대한 정서적 문제뿐만 아니라, 키 성장이 일찍 종료되어 작은 키가 되기도 하며, 생리통이나 생리전 증후군의 발생 빈도가 증가하고 다양한 성인 여성 질환의 발생 가능성이 높아진다. 그래서 정상적인 사춘기 발달을 보인다고 해도 조기 초경이 있을 것으로 예상되는 경우 초경 나이를 늦출 수 있는 노력을 해야 한다. 초경 나이를 늦추려는 노력은 키 성장뿐만 아니라 성인 여성의 건강에도 매우 중요하기 때문이다.
이렇게 초경 나이를 늦추기 위한 노력이 필요한 시기에 한약을 이용해 초경 나이를 늦추기 위한 연구에 전력투구하는 한의사가 있어서 주목을 끌고 있다. 하이키한의원 박승찬 대표원장은 20여 년 동안 한약을 이용해 여아의 초경 나이를 늦추기 위해 많은 노력을 해오고 있다. 특히 인진, 의이인을 주성분으로 하는 조경성장탕의 성조숙증 치료 효과 및 초경 나이를 늦추는 효과에 대한 임상 연구 논문을 국제학술지에 발표하기도 했다.
박 원장은 “초경 나이가 또래 아이들보다 2년 이상 빨라지는 성조숙증에 대해서는 관심이 높아지고 있는 것은 사실이다. 하지만 정상적인 사춘기 발달에 해당하는 아이들 중에도 초경 나이가 또래보다 1년 이상 빨라지면서 예상키가 평균키에 미치지 못하는 아이들도 상당히 많다. 이 아이들에게 성장치료만 할 때보다 초경 나이를 늦추는 치료와 키 성장 치료를 동시에 할 경우 키 성장 효과가 더 커지고 아이들의 건강에도 좋은 영향을 준다. 외국에서도 비슷한 연구 결과가 발표되는 것으로 알고 있다”고 초경 나이를 늦추는 치료가 아이들의 키 성장과 건강에 매우 중요하다고 설명하고 있다.
초경 나이가 어려지는 현상이 매우 빠르게 진행되고 있다. 초경 나이는 여아의 사춘기 발달 과정 중에 신체적, 심리적, 정서적 발달과 밀접한 관련이 있기 때문에 여아의 보건관리를 위한 중요한 지표가 된다. 또한 초경 나이는 성인 여성의 건강과도 매우 밀접한 관련이 있다. 이제는 초경 나이를 늦추기 위한 다각적인 노력이 필요한 시기이다.
◇ 초경 나이를 늦추기 위한 생활 팁
1. 일찍 자는 습관 갖기. 9~10시에 잠자기.
2. 스마트폰 사용 줄이기. 저녁 8시 이후에는 사용 안 하기.
3. 운동 및 신체 활동 늘리기. 매일 1시간 정도 운동하기.
4. 소아 비만 예방하기. 인스턴트, 튀긴 음식, 라면 등 주의.
5. 스트레스 줄이기.
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