[기고]韓 국제공동연구를 위한 선택과 집중

한국은 글로벌 과학기술 혁신의 중심지로 주목받고 있으며, 이를 통해 국가 경제의 발전에 기여하고 있다. 그러나 혁신을 지속적으로 유지하고, 미래를 준비하기 위해서는 국제적인 차원에서의 협력과 연구가 필수적이다. 미국과 중국(G2)의 기술패권전쟁 등 여러가지 어려운 점은 있으나 국제공동연구의 중요성은 인구소멸, 지방소멸과 맞물려 강조하지 않을 수 없다.

한국의 과학기술 혁신의 키(Key)는 개발된 기술이 사업화 등 대규모 성과로 이어지도록 학계와 글로벌 대기업군을 연계하는 것이고, 이건 비단 한국의 글로벌 기업군 뿐만아니라 전 세계 글로벌 기업군을 대상으로 진행해야 한다.

싱가포르의 경우를 살펴보면 2023년 기준 전체 인구 564만명의 63%인 355만명이 자국민이고, 28%에 달하는 인구는 싱가포르의 경제, 과학, 기술을 담당하는 외국 인재들이다. 이는 국제협력의 발판을 통해 이뤄진 성과라고 볼 수 있다.

예를 들어 ‘SMART’라는 프로그램은 싱가포르 정부와 MIT가 연합하여 5년 간 3000억원 넘게 지원하는 연구개발 프로그램이다. 중요한 점은 모든 공동연구의 예산을 싱가포르 안에서 쓰도록 시스템을 만들어 놓은 것이다. 싱가포르 국적기와 호텔을 이용하게 하고 싱가포르 학생들을 박사 또는 박사 후 과정으로 교육시키는 계획을 짜서 싱가포르 과학의 기초체력을 키우는 역할을 했다. 한 때 우스개 소리로 MIT의 20%가 넘는 교수들이 싱가포르에서 일을 한다고 할 정도로 활발한 공동연구를 지원하고 있다.

이 프로그램은 현재 MIT 뿐만아니라 미국, 영국, 이스라엘, 독일 등 각 국의 유수한 대학의 인재들을 대거 초청해서 이뤄지고 있다. 현재 싱가포르의 R&D 예산 규모 자체가 한국에 비해 높지 않음에도 선택과 집중을 한 결과라고 볼 수 있다.

싱가포르 총리실 산하 연구재단에서는 이러한 펀딩 플랜(Funding plan)을 산업에도 적용한다. 한마디로 기술개발이 산업을 지탱하고 일자리를 창출하는 것이다. 일자리가 있어야 인구가 모이는 것은 명약관화하다.

한국 상황은 어떤가? 정부 글로벌 R&D 예산이 2015년 3589억원에서 2024년 1조 8000억원(정부안)으로 크게 증가할 예정이나 국가연구개발 예산 중 외국재원 비중, 글로벌 R&D 비중 등은 절대적 규모가 높지 않은 편이며 최근에는 감소세에 있다. 이러한 문제를 타개하기 위해 보스턴-코리아 프로젝트 등 다양한 계획을 실행할 예정이라고 한다. 좋은 방향이지만 조금 더 선택과 집중이 필요하다고 생각한다.

과기정통부의 보스턴-코리아 프로젝트는 150억원의 예산이 투입된다고 하는데, 한-미 우수 연구자 간 실질적 공동연구가 이뤄지기 위해서는 보다 충분한 예산 투입이 필요할 것으로 생각된다.

한국 주도로 외국에 협력거점을 만든다면 지금보다 더 큰 규모의 예산을 투입해 선택과 집중을 해야 하며, 관리도 철저히 해야 한다. 또한 외국에 협력거점을 만드는 것도 중요하지만 외국 인재들이 한국에서 연구할 수 있는 운동장(플레이그라운드)을 만드는 것이 진정한 국제공동연구의 모습이 아닐까? 이제는 국제공동연구도 한국이 주도할 수 있는 관리모델을 만들 수 있다는 자신감과 기회를 잡아야 한다. 한국의 젊은 연구자들이 나서서 이 분야를 주도하는 모습을 보고 싶다.