황반이란 눈의 안쪽에 있는 카메라의 필름 역할을 하는 망막의 중심부 조직을 의미한다. 황반에는 시세포의 대부분이 있어 시력의 90% 이상을 담당하는 매우 중요한 부위다. 이 부분에 변성이 생기는 것을 황반변성이라고 한다. 노화에 의해 생겼다면, 나이관련황반변성이라 일컫는다. 황반변성이 생기면 망막에 상이 선명하게 맺히지 못하고 중심부 시력저하를 유발한다. 상이 흐려 보이거나 휘어져 보이는 변시증, 시야의 일부가 검게 보이는 암점 등의 증상이 발생할 수 있다. 이는 독서, 세밀한 작업, 운전 등 일상생활에 많은 어려움을 유발한다.
유승영 경희대학교병원 안과 교수는 “황반변성 발생 초기에는 자각증상이 거의 없고 노안과 혼동하기 쉬워 많은 사람이 적절한 치료시기를 놓치는데, 이는 급격한 시력저하가 나타날 수 있으며, 치료를 받더라도 원래대로 시력이 회복되지 않는 경우가 많다”며 “황반변성은 완치되는 질환이 아니라 치료를 통해 시력을 저하시키는 병의 활성을 조절해 잘 볼 수 있도록 하는 것이기 때문에 꾸준하게 치료를 받는 것이 중요하다”고 말했다.
황반변성은 크게 건성과 습성으로 구분된다. 건성 황반변성은 시세포가 노화에 의해 파괴되면서 그 찌꺼기가 망막에 쌓이는 것으로 드루젠이나 망막색소상피의 위축과 같은 병변이 관찰된다. 진행이 느리고 급격한 시력저하는 적지만, 습성 황반변성으로 발전할 수 있다. 아직 시력변화가 없는 건성 황반변성이라면 루테인과 비타민 복합체의 항산화제를 복용하여 진행 위험을 감소시킬 수 있다.
황반변성은 한 가지 원인에 의한 것이 아니라 여러 위험인자가 복합적으로 작용하여 일어나는 다인성 질환이다. 위험인자로는 현재까지 나이, 흡연, 인종, 유전, 비만, 영양, 염증, 심혈관 및 전신 질환 등 많은 것이 관련 있다고 보고되고 있다. 여러 인자 중 연령은 가장 큰 위험요인으로서 연령이 증가할수록 황반변성의 위험성이 증가하며 75세 이후 가파른 유병률을 보여주고 있다. 이외에도 고혈압이나 고지혈증 등 전신질환과 흡연 등의 생활습관, 그리고 항산화제나 아연 등의 영양 요인도 위험인자로 알려져 있다.
반면, 습성 황반변성은 맥락막 쪽의 혈관조직이 망막으로 자라 들어가면서 출혈이나 삼출물을 일으키며 급격하고 심각한 시력저하를 유발하기 때문에 적극적인 치료가 필요하다. 가장 대표적인 치료는 혈관내피성장인자 억제제로 알려진 항체주사이다. 약물의 유리체강내 주입술을 통해 황반변성에서 이상혈관의 활성을 억제함으로써 황반부종, 출혈을 감소하여 시력을 호전시킬 수 있다.
유 교수는 “이 치료방법은 약제의 작용기간을 고려하여 병변이 안정될 때까지 반복적인 안내주사가 필요하다는 부담이 있지만, 현재까지 연구에서 안전하게 시력을 가장 많이 호전시킬 수 있는 치료로 인정받고 있다”며 “이런 안구 내 주사는 통증이 적을뿐더러 황반변성 치료는 물론 시력 회복 효과까지 내면서 환자들의 만족도가 높다”고 말했다.
젊은 층도 예외일 수 없는 황반질환 예방을 위해서는 잘못된 생활습관을 교정하는 노력이 필요하다. 가능한 한 근거리 작업을 줄이고 금연하고 신선한 과일과 채소 등의 섭취를 늘리며 외출 시 가급적 선글라스를 착용해 자외선 노출을 피해야 한다. 잠을 잘 때나 낮에 쉴 때도 가급적 안대를 착용해 최대한 빛을 차단하는 것이 좋다. 한 달에 한 번 정도는 한 눈씩 가리고 보이는 것에 변화가 없는지를 살피며 시야에 문제가 생겼을 때는 바로 병원 진료를 받아야 한다.
유 교수는 “황반질환은 초기에 발견하면 망막조직의 파괴를 최소화할 수 있고 질병의 진행 속도를 늦출 수 있기 때문에 평소에 꾸준한 안과검사를 통해 시력을 검사하는 것이 중요하다”며 “갑작스러운 시력 저하 현상이 나타난다면 빠르게 안과를 찾아야 하며, 특히 당뇨, 고혈압이 있는 환자는 주기적으로 안과 검진을 받는 것이 필요하다”고 강조했다.
황반변성에 대한 치료법이 계속 발전, 개발되고는 있으나 완전한 치료는 기대하기 어려운 상태이다. 황반변성 초기에 항산화제를 복용하면, 후기 황반질환의 진행을 늦출 수 있는 것으로 밝혀졌다. 조기 진단을 통해 적절한 시기에 치료를 시작하게 되면 심각한 시력 손실을 예방할 수 있으며 시력 호전의 가능성도 있기 때문에 평소 40, 50대부터 눈에 대한 관심을 가지고 정기적 검진을 하는 것이 중요하다.
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