사시 7번 낙방→독서실 창업 대박, 우승우 레인보우 대표

우승우 레인보우 대표는 “독서실 브랜드인 ‘크라스’는 내일이란 뜻의 라틴어이고 회사명인 ‘레인보우’는 무지개란 뜻”이라며 “무지개 넘어 내일의 꿈을 향해 노력하는 사람에게 좋은 공간을 제공하고 싶다”고 말했다. (사진=박경훈 기자)

[이데일리 박경훈 기자] “부동산 공부를 하다 보니 임대업이라는 게 매력적으로 다가왔습니다. 하지만 당장 건물을 사서 임대업을 할 돈은 없었죠. 대신 독서실도 일종의 임대업이 될 수 있다는 생각이 문득 들더군요.”

2일 서울 성북구 크라스독서실에서 만난 우승우(47) 레인보우 대표는 국내에서 처음으로 ‘독서실 프랜차이즈’를 만든 기업가다. 그는 사법시험에 7번 도전해 낙방한 독특한 이력이 있다. 우 대표는 사법시험을 준비하며 느꼈던 기존 독서실의 개선해야 할 점과 함께 부동산 공부를 하며 매력을 느낀 임대업을 조합해 창업에 도전했다.

그가 2010년 만든 독서실 프랜차이즈 ‘크라스’는 당시에는 생소했던 ‘전 좌석 1인실’이라는 독특한 구조로 주목을 받았다. 크라스가 1인 시대를 연 이후 독서실은 △테마별 학습공간 △카페 △스터디룸 등 다양한 콘셉트를 섞은 ‘복합 학습공간’으로 진화했다. 레인보우는 크라스를 필두로 현재 공간을 활용한 6가지 브랜드, 40여개 지점을 확보하며 매출 40억원 규모의 독서실 프랜차이즈 회사로 성장했다.

우 대표가 창업에 도전한 나이는 서른아홉. 뒤늦게 시작한 사법시험 준비 때문에 창업도 다소 늦어졌다. 그는 “1998년 대학을 졸업한 후 IMF 외환위기 속에 한 중소기업에 입사했다”며 “안정적인 삶을 꿈꾸며 회사를 나와 서른하나라는 나이에 노량진에 들어가 사법고시를 준비했다”고 말했다.

결과는 기대에 미치지 못했다. 30대 초반에 시작한 공부는 7번의 시험을 거치는 동안 그를 30대 후반으로 만들었다. 우 대표는 “30대에 스트레스를 많이 받아 난독증처럼 글을 읽기가 힘든 수준에 이르렀다”고 돌이켰다. 이후 그는 공인중개사 자격증을 취득한 후 대학원에서 프라이빗뱅킹(PB)학과를 다니며 새로운 기회를 엿봤다.

크라스 독서실 내 스터디카페. (사진=레인보우)

우 대표는 “돈이 들어오는 물줄기만 댈 수 있다면 임대업으로 금방 부를 축적할 수 있겠다는 생각이 들었다”며 “공간을 빌려주는 독서실도 일종의 재임대업이라는 생각이 들었다”고 말했다.

사법시험을 준비하던 당시에 불편했던 독서실 구조를 되새기며 2010년 그는 경기도 고양시에 300㎡(약 90평)의 전 좌석 1인 독서실을 열었다. 그는 “단순 개방형 1인석이 아니라 작은 방 형태로 된 폐쇄형 구조였다”며 “이용자들이 자기만의 공간을 마련하는 데 집중했다”고 설명했다.

1인실은 인기를 끌었다. 이후 대형 공간임대 사업자들도 관련 사업에 뛰어들며 경쟁이 치열해졌다. 우 대표는 “1인실이 보편화 된 이후에는 테마형 독서실로 한 단계 더 진화했다”며 “예를 들어 같은 1인실이지만 어디는 천장이 있고, 어디는 없는 곳을 만들고 스터디룸과 카페형 좌석을 추가하는 등 변화를 줬다”고 말했다.

우 대표는 가격 전략도 다양하게 구사했다. 그는 “크라스와 크라스플러스라는 두 가지 브랜드를 포함해 가격 등 소비자 입맛에 맞는 독서실 브랜드를 총 6가지로 확대했다”고 설명했다. 궁극적으로 그가 꿈꾸는 미래 독서실 모습은 복합문화공간이다. 우 대표는 “‘문화’라는 단어만 보면 거창하게 보이지만 사실 라이프스타일(생활습관)”이라며 “퇴근 후 가족과 함께 책 한 권 읽을 수 있는 공간, 자기계발을 할 수 있는 공간을 만들고 싶다”고 밝혔다.