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[이데일리 김정남 기자] 이란 군부의 실세인 거셈 솔레이마니 쿠드스군(이란혁명수비대 정예군) 총사령관이 3일(현지시간) 미국 공습에 사망했다. 가뜩이나 전운이 감돌던 중동 정세가 더 불안해질 것이라는 우려가 나온다.
미국 국방부는 도널드 트럼프 미국 대통령의 지시에 따라 미군이 이라크 바그다드 인근에서 솔레이마니 총사령관을 살해했다고 이날 밝혔다. 로이터통신 등 주요 외신들의 보도가 나온 이후 트럼프 대통령은 자신의 트위터에 미국 성조기를 올렸다. 솔레이마니 총사령관에 대한 살해를 사실상 인정한 것으로 해석된다.
미국과 이란간 ‘일촉즉발’ 갈등은 지난달 31일부터 이틀간 벌어진 바그다드 주재 미국 대사관 피습 이후 고조되고 있다.
마크 에스퍼 미국 국방장관은 솔레이마니 총사령관 사망 이전 폭스뉴스와 인터뷰에서 “우리가 공격의 말과 일정한 형태의 징후를 본다면 미국인의 생명을 지키는 미국 병력을 보호하기 위해 행동을 취할 것”이라며 선제타격론에 불을 지폈다.
이란 혁명수비대는 이날 긴급 성명을 통해 “영웅 솔레이마니 총사령관이 바그다드 공항 부근에서 미군과 테러리스트의 공습 뒤 사망했다”고 확인했다.
숨진 솔레이마니 장군은 이란혁명수비대 정예부대인 쿠드스군의 총사령관이다. 쿠드스군은 이라크, 시리아, 레바논 등 해외의 친이란 무장조직과 정부군에 대한 혁명수비대의 지원·지휘를 맡는다. 그가 이란에서 영웅 대접을 받다 보니 미국 입장에서는 ‘눈엣가시’ 같은 존재였다.
주요 외신들은 이번 공습에서 이라크의 친이란 시아파 민병대의 아부 마흐디 알무한디스 부사령관도 숨졌다고 전했다. 시아파 민병대 측은 “미국과 이스라엘이 배후에 있다”고 주장했다.
이란은 원유 수출 봉쇄와 달러 결제망 퇴출 등 미국의 강력한 제재로 고통을 겪고 있다. 외신들은 이번 죽음으로 이란의 보복이 있을 것이라는 관측을 내놓고 있다. 당분간 중동발(發) 긴장감이 높아질 것이라는 의미다.
