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총리실 대변인은 EU와의 협상이 진행되는 동안 장관들은 현장의 실질적인 문제를 해결하고, 우리의 중요한 목표를 충족시키며 영국 내부 시장에서 북아일랜드의 입지를 보호하기 위해 관련 논의를 지속하고 있다고 밝혔다.
영국은 브렉시트를 단행하면서 최대 쟁점은 영국령인 북아일랜드와 EU회원국인 아일랜드의 국경 문제였다. 북아일랜가 있는 아일랜드 섬은 아일랜드공화국과 영국령인 북아일랜드로 나뉘어 있는데, 양 국가는 신·구교 갈등으로 무장 테러 등 유혈 사태가 끊이지 않아 ‘유럽의 화약고’로 불리기도 했다.
그러다 영국과 아일랜드는 1998년 북아일랜드 주도(主都)인 벨파스트에서 평화협정을 맺어 아일랜드와 북아일랜드 사이의 자유로운 통행과 통관을 보장했고 유혈 분쟁도 종식했다. 이 협정을 통해 아일랜드는 북아일랜드에 대한 영유권을 포기했다.
하지만 브렉시트가 시행되면서 EU 회원국인 아일랜드와 비회원국인 영국 사이에 관세 및 무역 제도가 달라지면서 장벽이 생기는 문제가 발생했다. 이에 브렉시트 이후에도 북아일랜드를 EU 단일 시장 및 관세동맹 권역에 잔류시키고 아일랜드와 북아일랜드 사이 국경을 열어두는 ‘북아일랜드 협약’에 합의했다.
하지만 이 협약으로 영국 본토 섬에서 북 아일랜드로 상품이 넘어갈 때 통관 및 검역을 거치게 되면서 교역에 차질이 빚어지는 상황이 발생했다.
이에 영국과 EU는 영국 본토에서 북아일랜드로 넘어가는 물품 가운데 북아일랜드에 남을 것과 아일랜드 등 EU 단일 시장으로 넘어갈 것을 구분해 검역 통관하는 데 합의한 것으로 전해졌다. 이와 관련 영국 총리실은 여전히 합의된 것은 없으며 양측이 모두 폭넓게 살펴보고 있다는 것이 공식 입장이다. 합의문은 철통 보안 속에 외무장관 등 극히 소수에게만 공유된 것으로 알려졌다.
EU는 북아일랜드 협약을 일방적으로 폐기했다며 강력히 반발하면서 갈등이 심화하기도 했지만 수낵 총리가 전격 북아일랜드를 방문하는 만큼 협상이 거의 막바지에 이르렀다는 분석이 나온다.
