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미국 일간 월스트리트저널(WSJ)이 12일(현지시간) 소식통을 인용해 “스티븐 므누신 미 재무장관을 중심으로 한 미국의 고위관리들이 최근 류허 부총리 등 중국 측 협상파트너에 초청장을 보냈다”고 보도했다. 이 초청장에는 도널드 트럼프 행정부가 중국 측에 수주 내 협상 재개를 제안했고, 각료급 대표단 파견을 요청했다는 내용이 담긴 것으로 전해졌다. 이와 관련, “양국 간 협상은 미국 워싱턴D.C. 또는 중국 베이징에서 열릴 수 있다”고 WSJ은 설명했다.
트럼프 행정부는 이미 예고한 2000억달러 규모의 중국산 수입품에 대한 관세부과안과 관련해 이미 공청회를 통한 의견수렴 절차를 마쳤다. 중국도 미국이 이 계획을 실행하면 600억달러 어치의 미국산 제품에 보복관세를 매기겠다고 맞섰던 만큼, 양국 간 무역전쟁은 최정점으로 치닫기 일보 직전인 상태다. 더 나아가 트럼프 대통령은 또 다른 2760억달러 규모의 중국산 수입품에 대해서도 관세부과가 준비돼 있다며 위협 수위를 최고조로 높였다. 사실상 중국산 수입품 전체에 관세를 때릴 수 있다는 의미다.
그럼에도, 미국이 중국에 손을 내민 건 먼저 미 기업들의 우려가 영향을 미친 것으로 풀이된다. 인텔, 시스코, 휴렛팩커드, 델에 이어 미 대표기업인 애플까지 대중(對中) 관세에 우려를 표하며 공개적으로 반대입장을 밝힌 바 있다. 무역전쟁 확산이 공멸의 길로 갈 것이 자명하다는 우려도 작용한 것으로 보인다. 글로벌 투자은행(IB) 모건스탠리는 지난 3일 발표한 보고서를 통해 미국이 중국산 제품에 2000억달러 관세를 부과할 경우 미국 소비자 물가가 0.3% 상승할 것이며 이 부담은 결국 소비자에게 갈 것이라고 경고했다. 전날(11일) JP모건도 보고서에서 중국 역시 일자리 550만개를 잃고, 국내총생산(GDP)의 1.3%포인트가 증발될 것으로 내다봤다.
앞서 양국은 이미 500억달러 규모의 상대방 제품에 대해 관세폭탄을 주고받은 바 있다. 지난 5월 므누신 장관과 류 부총리를 협상단장으로 각각 단장으로 한 양국 협상단은 워싱턴D.C와 베이징을 오가며 협상을 벌였지만, 무산됐다. 이어 6월초 윌버 로스 미 상무장관 역시 베이징을 찾아 막판 타협에 나섰으나 결국 빈손으로 귀국했다. 지난달 22∼23일 워싱턴D.C에서 벌인 차관급 협상을 끝으로 양국 간 접촉은 없는 상태다.