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이어 “하와이 첫 만남에서 홍 전 시장에게 민주당 관련 얘기는 묻지 않았다”며 “제가 누구보다 홍 전 시장을 잘 안다. 절대 민주당을 지지할 분이 아니다. 첫 만남에서 홍 전 시장은 보수 대통합을 강조했다. 오늘 저녁 2차 면담에서 귀국 후 선대위 합류, 단일화 등에 관한 구체적인 얘기를 나눌 것”이라고 밝혔다.
당 대선 후보 경선 탈락 후 탈당한 뒤 하와이로 떠난 홍 전 시장은 전날 페이스북 커버 사진을 푸른색 정장과 넥타이를 착용한 사진으로 변경하면서 ‘민주당 지지를 선언한 것 아니냐’는 등의 해석을 낳았다. 이후 4시간 뒤 파란색 정장에 붉은색 넥타이를 착용한 사진으로 변경했다.
홍 전 시장은 최근 페이스북에 ‘자신들이 국민의짐이 된 줄도 모른다’ ‘대선이 끝나면 정통 보수주의는 새판을 짜야 한다’ 등의 글을 올리며 국민의힘을 비판해왔다.
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유 의원은 이날 오전 라디오 CBS ‘김현정의 뉴스쇼’에서 전날 홍 시장이 페이스북 커버 사진에 파란 넥타이를 맨 모습이 논란이 된 데 대해 “문제가 될 줄 몰랐다. 가볍게 생각했다”며 즉각 빨간 넥타이 사진으로 교체했다고 설명했다. 이어 “김문수 후보를 지지하고 승리를 기원한다는 말씀도 있었다”고 전했다.
국민의힘 특사단은 이날 홍 전 시장과 추가로 한 차례 더 만나 중앙선대위 합류 및 선거 유세 지원 여부를 조율한 뒤 귀국할 예정이다.
한편 국민의힘에서 홍 전 시장 설득을 위해 파견한 ‘하와이 특사단’에는 유상범 의원 외에도 홍 전 시장 캠프 출신인 김대식 대외협력본부장, 조광한 부본부장, 이성배 대변인이 함께 했다.