통일부 당국자는 이날 “북한 주민 전원의 동의 아래 총 6명을 송환했다”며 “오전 8시56분에 북한 주민의 선박(목선)이 북방한계선(NLL)을 넘어갔다”고 말했다.
북한으로 돌아간 6명의 주민 가운데 2명은 지난 3월 서해상에서, 나머지 4명은 지난 5월 동해상에서 각각 구조됐다. 모두 30~40대 남성 어민으로 이들은 북한으로 되돌아가겠다는 확실한 입장을 밝혀왔다.
서해상에서 발견돼 구조된 선박은 고장이 나 운항이 불가능한 상태여서, 이들은 동해상에서 구조된 선박을 함께 타고 자력으로 귀환했다.
정부는 북한 주민 송환 계획을 유엔군사령부(유엔사) 채널을 통해 북측에 두 차례에 걸쳐 사전 통보했다고 설명했다. 이 과정에서 정부와 유엔사는 북한 주민들의 귀환에 대한 자유의사를 여러 차례에 걸쳐 확인했다.
당국자는 “송환 시점에 북한 경비정과 견인용으로 추정되는 큰 배가 인계지점에 나와 있었다”며 “9시24분 북측 예인용으로 추정되는 어선과 주민 6명이 탄 목선이 만났고, 견인하지 않고 북측으로 이동했다”고 설명했다.
통일부 당국자는 이번 송환은 ‘인도주의적 차원’이란 점을 강조하며 “귀환에 대한 북한 주민의 자유의사를 여러 차례 확인하고, 관계기관과 협력해 송환 전까지 북한 주민들을 안전하게 보호했다”고 말했다.
앞서 이재명 대통령은 지난달 10일 국무회의에서 북한 주민 6명에 대한 대책 마련을 지시했다. 당시 이 대통령은 북한 주민들이 가족과 생업이 있는 고향으로 돌아가길 바라다면 인도주의적 차원에서 본인들 의사를 따르는 게 좋겠다는 뜻을 언급한 바 있다.
한편 북한이 이 대통령의 대북 확성기 방송 중단 지시에 호응해 대남방송을 중단한데 이어 주민 송환과 관련해 경비정을 보내와 인계에 부응한 만큼, 향후 남북 관계가 해빙 물꼬를 틀 수 있을지 관심이 쏠리고 있다.
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