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루비오 장관은 외교관들에게 보낸 전문(cable)에서 “향후 소셜미디어 심사 요건 확대에 대비해, 추가적인 학생(F), 직업교육(M), 교환방문(J) 비자 인터뷰는 새로운 지침이 있을 때까지 배정하지 말라”고 명시했다.
F비자는 일반적인 유학비자로 미국 내 정규 대학이나 고등교육기관에 재학하려는 학생에게 발급되며, M비자는 직업·기술학교 등 비학문 분야의 교육 프로그램에 참여하는 유학생이 대상이다. J비자는 교환방문자 프로그램을 위한 비자로 연구원, 교사, 단기 연수생 등도 포함된다.
이번 조치는 반유대주의 논란으로 불거진 트럼프 행정부와 미국 대학 간 갈등이 고등교육 전반으로 확대되는 가운데 나왔다. 앞서 정부는 하버드대의 외국인 유학생 등록을 막으려다 연방법원에 의해 제동이 걸린 바 있다.
학생 비자 발급 절차가 중단되거나 지연되면 전 세계 수십만 명의 학생들과 이들을 유치해 온 미국 내 수많은 교육기관에 직접적인 영향을 미친다. 국무부에 따르면, 유학생은 전체 고등교육 등록자(약 1900만명)의 5.9%를 차지한다. 2023~2024학년도 기준으로 110만 명 이상의 유학생이 미국에 왔으며, 인도가 최다 파견국이고 그 뒤를 중국이 잇는다. 국무부 후원으로 발표된 오픈 도어스 보고서에 따르면, 유학생 수가 가장 많은 대학은 뉴욕대(2만 1000명 이상), 노스이스턴대, 컬럼비아대 순이다.
이들 유학생의 상당수는 과학, 기술, 공학, 수학(STEM) 분야를 전공한다. 약 25%가 수학 및 컴퓨터공학을, 약 20%는 공학을 전공하고 있다.
루비오 장관은 지난 3월에도 제한 조치를 예고한 바 있다. 당시 그는 터프츠대 박사과정 유학생 뤼메이사 외즈튀르크가 가자 지지 칼럼을 공동 집필한 뒤 경찰에 체포됐다가 보석으로 풀려났다는 사건을 언급했다.
그는 “비자를 신청한 사람이 단순히 유학 목적이 아니라, 미국 대학에서 소요를 일으키고, 건물을 점거하며, 타 학생을 괴롭히는 활동에 가담하기 위해 들어오려 한다면, 비자를 주지 않을 것”이라고 경고했다