by이석무 기자
2023.11.15 06:42:05
[이데일리 스타in 이석무 기자] 2023년 11월 13일, LG트윈스가 오랜 기다림 끝에 드디어 우승의 한을 풀었다. LG트윈스는 1990년 출범 이후 깊은 굴곡의 시간을 겪었다. 1990년대 두 차례 우승을 이룰 때만 해도 ‘한국의 뉴욕 양키스’로 불렸다. 하지만 이후 깊은 수렁에 빠졌고 기다림은 20년이 훌쩍 넘었다.
LG트윈스가 위기를 딛고 부활한 과정을 살펴보면 예사롭지 않다. 그들의 성공담을 들여다보면 단순히 야구에만 해당하는 얘기는 아니라는 생각이 든다.
29년 만에 이뤄진 LG트윈스의 한국시리즈 우승은 ‘LG家(가)’의 남다른 야구사랑이 일궈낸 결실이다. 1970년대부터 90년대까지 대한민국의 화학·전자 산업 중흥을 이끌었던 고(故) 구자경 명예회장은 오늘날 LG를 만든 장본인이다. LG는 럭키금성그룹 시절이던 1990년 프로야구 원년 팀인 MBC청룡을 총액 130억원에 인수해 LG트윈스를 창단했다.
구자경 명예회장의 장남인 고 구본무 선대회장은 진정한 야구광이었다. 구본무 선대회장은 LG트윈스 창단 후 초대 구단주를 맡아 전폭적인 지원과 관심을 아끼지 않았다. 지금도 LG 야구를 상징하는 ‘신바람 야구’로 돌풍을 일으키면서 창단 첫해인 1990년과 1994년 두 차례나 한국시리즈 우승을 이뤘다. 오랜 기다림 끝에 빛을 보게 된 우승주 ‘아와모리 소주’와 최고급 ‘롤렉스 시계’는 구본무 선대회장의 야구 사랑을 잘 보여주는 상징이다.
LG트윈스의 3대 구단주인 구광모 회장도 야구에 대한 관심이 남다르다. 구광모 회장은 2018년 그룹 회장으로 취임하기 전 개인적으로 잠실야구장을 찾아 자주 경기를 직관했다. 심지어 몇몇 선수들과는 개인적인 친분을 갖는 등 야구에 진심이었다.
구광모 회장은 구단의 상징인 유광점퍼를 입고 LG트윈스가 29년 만에 정규시즌·한국시리즈 통합 우승을 이룬 순간을 함께 했다. 한국시리즈 5차전에서 우승을 확정지은 뒤 트로피를 직접 들어 올렸고 선수단의 헹가래도 받았다.
최근 프로야구 우승팀을 살펴보면 구단주의 애정과 관심이 남다른 경우가 많다. 2020년 NC다이노스의 김택진 구단주, 2021년 두산베어스 박정원 구단주, 2022년 SSG랜더스 정용진 구단주 모두 누구에게 뒤지지 않는 열혈 야구팬이다.
물론 구단주가 팀 운영에 지나치게 간섭하면 역효과가 나기도 한다. 2000년대와 2010년대 긴 암흑기를 겪었던 LG도 당시 모기업의 지나친 간섭이 팀을 망쳤다는 지적을 받았다. 다만 균형감을 유지할 수만 있다면 구단주의 관심과 응원은 선수와 조직원들에게 좋은 동기부여가 되고, 팬들을 더 열광하게 만든다.
‘우승 사령탑’ 염경엽 감독은 무명 선수 출신이다. 선수 시절부터 실패의 기억이 더 많다. 감독이 된 이후에도 마찬가지였다. 그가 명장 반열에 오를 수 있었던 것은 실패의 기억을 잊지 않기 때문이다.
키움히어로즈 감독 시절인 2014년 염경엽 감독은 팀을 한국시리즈까지 진출시켰지만 삼성라이온즈에 2승 4패로 무릎을 꿇었다. 객관적인 전력도 밀렸다. 무엇보다 투수를 10명으로만 꾸린 것이 결정적 패인이었다.
염경엽 감독은 9년 뒤 한국시리즈에서 그 실수를 되풀이하지 않았다. 이번에는 투수를 무려 14명이나 포함시켰다. 제대로 맞아떨어졌다. 한국시리즈 2차전과 3차전에서 선발이 일찍 무너졌음에도 구원투수를 7명이나 투입해 기어코 역전승을 일궈냈다. 투수 운영의 일인자로 인정받는 이강철 KT위즈 감독조차 “한국시리즈에서 불펜투수를 그렇게 많이 올리는 경우는 처음본다”고 혀를 내둘렀다.
자신의 실수는 아니었지만 팀의 실수 경험조차 염 감독은 그냥 넘어가지 않았다. 1년 전 우승후보로 꼽혔던 LG트윈스가 한국시리즈에도 나가지 못하고 플레이오프에서 쓴맛을 본 것은 외국인투수 애덤 플럿코에 대한 관리 실패가 결정적이었다.
플럿코는 정규시즌 막판 부상을 이유로 등판을 꺼렸다. 오랜 공백 끝에 플레이오프 2차전에 선발로 나섰지만 결과는 대실패. 당시 플럿코의 난조로 경기를 내준 LG트윈스는 1차전을 먼저 이겼음에도 이후 3연패를 당해 허무하게 탈락했다.
염경엽 감독은 그 실패를 되풀이하지 않았다. 올해도 플럿코가 몸상태를 이유로 등판을 꺼리자 가차없이 그를 손절했다. 아예 한국시리즈가 열리기도 전에 미국으로 돌려보냈다.
염경엽 감독은 한국시리즈 2차전 선발 최원태가 초반에 난조를 보이자 1회도 지나지 않아 교체를 단행했다. 1년 전 플럿코를 너무 믿었다가 당했던 경험에서 얻은 교훈이었다. 그리고 그 결정은 짜릿한 역전승을 일궈낸 씨앗이 됐다.
LG트윈스는 한때 ‘FA 무덤’이라 불렸다. 날고 긴다는 FA 선수들이 LG 유니폼만 입으면 고개를 숙였다. ‘먹튀’라는 연관검색어가 가장 많이 연결된 구단이 LG트윈스였다.
지금은 아니다. LG트윈스는 ‘FA 명가’가 됐다. 최근 수년간 외부에서 야심차게 영입한 FA 선수들은 팀의 주축선수가 됐다. 시작은 2018년 김현수였다. 그해 시즌을 앞두고 LG트윈스는 미국 메이저리그에서 복귀한 FA 김현수를 4년 총액 115억원에 데려왔다. 당시 FA 2위이자 외야수 최고 조건이었다.
‘오버페이’라는 만만치 않은 비판에도 김현수는 실력으로 잡음을 잠재웠다. 선수단에 없었던 리더십까지 구축했다. 팀은 김현수를 중심으로 팀을 하나로 뭉치기 시작했다. ‘김현수 한 명이 팀을 바꿨다’라는 말까지 나돌 정도였다.
‘김현수 효과’를 톡톡히 본 LG트윈스는 FA 시장이 열릴 때마다 필요한 선수를 적극적으로 영입했다. 외야가 넓은 잠실구장에 맞는 중견수 박해민을 데려왔고 장타력을 갖춘 포수 박동원도 영입했다. 기존 주축 선수였던 채은성, 유강남이 떠났지만 그때마다 발빠르게 전력을 메웠다.
무작정 돈만 쏟아부은 것은 아니다. 탁월한 육성 시스템을 통해 매년 뉴페이스를 발굴했다. 2020년 홍창기, 이민호, 2021년 김윤식, 문보경, 2022년 문성주, 올해 유영찬, 박명근 등 꾸준히 주전선수들을 키워내면서 전력을 끌어올렸다,
LG트윈스는 2000년대와 2010년대 길었던 암흑기를 거치면서 많은 것을 배웠다. 투자와 육성이 조화를 이루지 않으면 팀이 성공할 수 없다는 것을 알게 됐다. ‘FA 먹튀 저주’, ‘유망주의 무덤’이라는 말은 이제 옛말이 됐다.