고정환 "누리호 발사대서 내릴까도 고민…연구진 밤 새워"

by강민구 기자
2023.05.31 13:25:49

[이데일리 강민구 기자] 국산 로켓 누리호가 지난 25일 전남 고흥군 나로우주센터에서 성공적으로 발사됐다. KAIST 인공위성연구소(차세대소형위성 2호)는 물론 ‘카이로스페이스 등 업계까지 성공했다고 평가한 일이었다.

누리호를 이용한 위성서비스로 민간 우주시대 신호탄을 쏜 여정을 진두지휘하며 누구보다 마음을 졸였던 이가 있다.

주인공은 고정환 한국항공우주연구원 한국형발사체고도화사업단장. 고정환 단장은 30일 항우연 대전 본원 사무실에서 가진 이데일리와 인터뷰에서 “밤샘 작업했던 여독이 아직 풀리지 않아 마치 해외 여행을 다녀온 것처럼 몽롱하다”면서도 “누리호 3차 발사에 성공해서 기쁘다”고 했다.

고정환 한국항공우주연구원 한국형발사체고도화사업단장.(사진=한국항공우주연구원)

고정환 단장은 러시아의 도움을 받아 발사한 나로호 발사부터 누리호 엔진을 검증하기 위한 시험발사체 발사, 누리호 발사까지 우리나라 발사체 역사를 대부분 함께 했다. 앞서 그는 지난 2015년부터 한국형발사체개발사업본부장을 맡아 누리호 개발부터 발사를 성공적으로 이끌었다. 지난해부터 오는 2027년까지 총 4차례 발사해야 하는 한국형발사체고도화사업단장을 맡아 이번 발사도 성공적으로 해냈다.

이번 발사는 순탄치 않았다. 발사 당일 갑자기 지상설비 통신 문제가 발생해 발사를 미뤄야 했다. 24일 저녁부터 새벽까지 각종 설비계통을 하나씩 점검하며 원인을 파악했고, 문제를 해결하려 했다. 하지만, 발사일인 25일 새벽 4시까지도 해결되지 않았다. 고 단장은 “운영실이 다른데다 연구진에게 부담이 될 수 있어서 직접 연구진을 만나지 못하고 CCTV로 지켜보면서 문제가 잘 해결되길 바랐다”며 “결국 새벽 4시까지 문제가 해결되지 않아 연구진들에게 ‘이제 쉬라’고 했지만, 이들이 마지막으로 한 번만 더 해보겠다고 해서 기다린 끝에 문제를 해결했다”고 했다.

누리호 발사 장면.(사진=한국항공우주연구원)

고 단장은 당시를 떠올리며 “발사대에 로켓이 서 있고 위성이 안에 들어가 있기 때문에 공기도 계속 공급해 줘야 했다. 연구진을 비롯해 정부부처, 소방청 등 다양한 이해관계자들이 기다리고 있어 빠른 해결이 되지 않으면 발사대에서 내리려고 했다”며 “최악의 상황을 고려해 발사일을 미룰 생각을 하고 기상상황까지 살펴보던 상황에서 문제를 풀었다”고 했다.

연구진들은 뜬눈으로 밤을 새우거나 2시간 취침한 뒤 다시 발사통제실로 복귀했다. 모두가 몽롱한 상태였지만 발사를 제대로 해내길 바라는 마음은 같았다. 이윽고 10분 전 발사를 자동으로 준비하는 발사자동운용절차(PLO)에 돌입했다. 잠을 제대로 못 잔 연구진이 어쩔 수 없이 졸기도 했지만 이내 마음을 다잡고 발사를 준비했다.

결국, 발사가 이뤄졌지만 고 단장은 점화 장면 이후 발사장면을 보지 못했다. 데이터를 분석해야 했기 때문이다. 고 단장은 “1차 발사 때 로켓 3단에 문제가 있었고, 이번에 개선한 문제도 잘 해결될지 걱정하는 마음으로 발사 데이터를 분석했다”며 “최근 릴래티비티스페이스, 유럽우주국, 일본항공우주연구개발기구의 로켓들이 모두 단 분리 과정에서 실패해 걱정했다”고 설명했다.

누리호 비행이 종료된 이후에야 연구진들은 안도할 수 있었다. 고 단장을 비롯한 연구진들은 서로 지친 상태서 자리를 지키며 서로에게 축하 인사를 건넸다.

고정환 한국항공우주연구원 한국형발사체고도화사업단장.(사진=한국항공우주연구원)

고정환 단장은 이번 발사를 하기 전까지 항우연 조직 개편 문제로 힘들었다고 토로했다. 발사체 사업을 독립적이고 전폭적으로 밀어줘야 한다는 한국형발사체사업본부 소속 임원진과 항우연 원장을 중심으로 한 직원들 간 갈등이 충돌하며 고 단장은 본부장직을 사퇴하겠다고 했다. 결국 연초 조직 개편이 이뤄졌고, 다양한 발사체 사업을 동시에 하는 수평적 조직으로 변경됐다.

고 단장은 이번 발사 준비 과정에서 120여 명의 직원들을 일시적으로 데리고 임무를 해냈다. 데이터를 정리한 이후인 2주뒤에는 연구진들이 원대 복귀한다.

때문에, 그는 앞으로 4차 이후 발사를 제대로 해낼 수 있겠느냐며 걱정하는 마음도 털어놨다. 무엇보다 지난 8년여 동안 발사체 개발, 발사 사업을 해왔던 만큼 쉬고 싶다는 심정도 내비쳤다.

고 단장은 “이번 3차 발사는 꼭 해야 해서 했지만, 내부 갈등이 봉합된 것은 아니어서 작년 말 상황으로 돌아가게 될 것”이라며 “이번에 실패했다면 (책임추궁에) 상당히 억울했을 것이다. 개편된 조직으로는 앞으로 발사체 사업을 해내기 어렵다고 본다”고 기존 입장을 유지했다.

고 단장은 이러한 상황 속에도 앞으로 누리호의 용도가 커지면서 민간 이전이 활성화되길 기대했다.

그는 이번 비행데이터를 분석해야 한다. 또 ‘한국판 스페이스X’인 한화에어로스페이스와의 기술이전 계약도 하면서 민간기술이전도 해내야 하는 등 역할이 남았다. 민간 기술이전의 첫 시작이라는 점, 기업·항우연 구성원의 동의가 필요하다는 점에서 쉽지 않은 부분이다.

앞으로 기업 주도 혁신이 로켓 분야에서 일어나고, 연내 우주항공청 설립을 통해 정부에서도 우주 발사체 사업을 적극적으로 밀어주기를 바라는 마음도 전했다.

고 단장은 “누리호는 밤을 새게 만들었고, 문제가 발생하면 쉬던 중이라도 박차고 나가는 등 무한 책임을 졌기 때문에 자식과 같은 심정”이라며 “앞으로 누리호 반복발사와 차세대발사체개발 등을 하는 과정에서 좀 더 편하고 신명 나게 일할 수 있는 환경이 구축됐으면 한다”고 했다.

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△1967년생 △서울대 항공우주공학과 학·석사 △미국 텍사스 A&M대 박사 △현 한국형발사체개발사업본부장 △현 한국형발사체고도화사업단장 △전 나로호체계종합팀 책임연구원 △전 발사체품질보증팀장