by하정민 기자
2005.10.20 11:24:59
[뉴욕=이데일리 하정민특파원] 미국에 온 첫 날. 휴대폰을 사기 위해 한 이동통신회사의 대리점을 방문했다. 매니저는 "우리 회사 고객이 되면 한국 모 전자업체의 휴대폰을 공짜로 준다"며 가입을 적극 권유했다.
"왜 한국 제품이냐"고 묻자 "고객들이 가장 좋아하기 때문에 한국 휴대폰으로 고객들을 유혹할 수 밖에 없다"고 말했다. 이동통신회사들이 많지만 통화 품질이나 전화요금 체계 산정은 비슷하므로 결국 신규 가입자를 유치하기 위해 한국 휴대폰이라는 `당근`이 필수적이라는 설명이었다.
물론 한국에서도 삼성과 LG 등 한국 전자업체들이 첨단 기술과 혁신적 디자인으로 미국을 비롯한 전 세계 시장을 빠르게 장악하고 있다는 소식을 귀에 못이 박히도록 들어왔다. 그러나 막상 미국에서 그 인기를 실감하고 보니 새삼 느낌이 남달랐다. 한국 업체들의 위상이 실제로 어느 정도 변했는지, 미국 소비자들의 실제 평가는 어떤지 등등을 직접 확인하고 싶어졌다.
일본 미쓰비시 전기에서 일하다가 2년 전 LG로 스카웃된 번즈는 "불과 2년 사이에 한국 업체들의 위상과 인지도가 몰라보게 높아졌다"며 "한국 기업들의 우수한 기술력과 고가 소비자를 겨냥한 프리미엄 마케팅이 주효했다"고 설명했다.
그는 "2년 전 처음 LG에서 일하기 시작했을 때만 해도 소비자들의 LG에 대한 인지도는 매우 낮았다"며 "휴대폰의 경우 젊은이들이 LG 휴대폰을 많이 사용해 다른 제품에 비해 인지도가 높았지만 기타 전자제품에 대한 인지도는 매우 미미한 수준이었다"고 말했다.
번즈는 LG를 비롯한 한국 업체들이 휴대폰, 디지털 TV 등 트렌디한 전자제품에 집중한 것은 매우 성공적인 전략이었다고 평가했다. 그는 "냉장고, 세탁기, 전자레인지 등의 경우 소비자들이 일종의 가구처럼 인식하고 있어 아주 낡고 망가지기 전에는 교체하지 않는 반면, 휴대폰이나 디지털 TV는 있어도 또 사고, 싫증나면 바꾸는 제품이란 인식이 강하다"며 "한국 업체들의 기술 진보가 소비자들에게 제대로 검증받을 기회를 갖게 됐다"고 설명했다.
특히 휴대폰에서의 성공은 결정적 요인으로 작용했다고 강조했다. 번즈는 "휴대폰의 선전은 LG 브랜드나 기타 전자제품의 인지도를 높이는 데 상당한 도움을 줬다"며 "휴대폰은 걸어다니는 광고판"이라고 말했다. TV, 냉장고, 세탁기 등은 아무리 LG 제품을 사용하는 사람이 많아도 그 집에 가보기 전에는 LG 제품을 사용한다는 것을 모르지만 휴대폰은 그렇지 않다는 설명이다.
실제로 LG를 비롯한 한국 업체들의 브랜드 인지도가 얼마나 높아졌는지, 일본 업체와 비교했을 때 일반 소비자의 브랜드 인지도는 어느 정도냐고 묻자 한 가지 예를 들었다.
그는 프로모션 기간에 LG 로고가 새겨진 유니폼을 입고 있으면 고객들이 저절로 다가와 "나 당신네 TV 가지고 있소" 라고 말을 건넨다고 전했다. 반면 소니의 경우 어떤 고객도 소니 직원에게 그런 식으로 말을 건네지 않는다고 설명했다. 소니의 경우 누구나 다 알고 있는 브랜드이기 때문에 고객들이 신선하다는 느낌을 받을 이유가 없지만, 한국 업체들은 `새롭게 떠오르는 브랜드` 라는 인식이 강하기 때문에 고객들의 호기심을 유발한다는 것.
번즈는 "아직까지 미국 소비자들이 한국 전자업체의 이름을 들었을 때 소니나 도요타처럼 직관적으로 어떤 느낌을 받지는 않는다"면서도 "그러나 `저 브랜드에 대해 잘 모르지만 기술력이 우수하고 고급스럽고 무엇인가 신비하다`는 느낌은 확실히 지니고 있다"고 강조했다.
그는 GE 등 미국 업체들이 백 년 넘게 가전제품을 판매해 왔고 일본 업체들도 미국 시장에 진입한 지 수 십년이 넘었다는 점을 감안하면 한국 업체들이 이토록 짧은 시간 내에 이 정도의 이미지를 구축한 것도 매우 훌륭한 성과라고 칭찬했다. 한국 업체들이 계속 선전한다면 조만간 강력한 브랜드 아이덴티티(brand identity)를 구축하는 것이 어렵지 않을 것이라고 내다봤다.