"LCC 살리려면 선제적 방역규제 완화 필요"

by송승현 기자
2022.06.08 06:30:00

김수곤 한국항공협회 상근부회장. (사진=한국항공협회)

[이데일리 송승현 기자] “정부가 코로나19 방역 절차 완화 등 여행 심리 회복을 통해 수요를 뒷받침해주지 않으면 공급과잉으로 항공업계 양극화는 또다시 심화할 것입니다.”

김수곤 한국항공협회 상근부회장은 7일 “국제선 활성화와 중장거리 노선 진입으로 새 활로를 찾으려는 저비용항공(LCC)업계에 가장 필요한 것은 입국 시 방역 절차를 완화하는 것”이라며 이같이 밝혔다.

LCC는 지난 3년간 힘든 시간을 보냈다. 첫 번째 시련은 2019년 하반기 한국과 일본의 관계가 악화하면서 찾아왔다. 당시 양국은 2018년 일본 전범기업들에 대한 우리 대법원의 강제동원 피해배상 판결로 인한 외교갈등을 빚고 있었다. 이듬해 일본이 관광비자 발급을 중단하자 LCC 주 수익원인 일본 노선이 끊기게 된 것이다. 일본 노선은 국제선 전체 노선의 4분의 1가량을 차지하고 있었다. 항공정보포털시스템에 따르면 하늘길이 닫히기 직전인 2019년 일본 노선 이용객은 1896만 2610명으로 전체 국제선 이용객(7349만 5106명) 중 25.8%를 차지했다.

아울러 2020년 코로나19 팬데믹(감염병 대유행)이 겹치면서 ‘알짜’ 노선인 중국과 동남아 노선도 끊기며 ‘생존 위기’에 내몰렸다. 이 기간 항공 화물로 활로를 찾은 대형항공사(FSC)와 달리 LCC는 적자가 이어졌다. 그나마 국내선 운항을 활성화했지만 공급과잉 탓에 팔수록 손해인 ‘치킨게임’으로 흘러갔다. 업계 1위 제주항공(089590)은 3년 연속 영업손실에 머물러야 했다.

생존을 모색하던 LCC는 대한항공(003490)과 아시아나항공(020560) 합병에 따른 반사이익으로 얻게 된 운항거리 2500km 이상 중장거리 노선 확대에 힘을 쏟기 시작했다. 김 상근부회장은 LCC 중장거리 노선이 장기적인 수익원으로 자리 잡을 것이라고 예측했다. 그는 “LCC가 (코로나19 위기 속에서) 화물을 통한 수익활동을 하지 못해 계속 영업적자를 면치 못했다”며 “앞으로 경영 어려움에서 벗어나려면 국제 여객 수요를 회복시켜 수익원을 확대하는 것이 방법인데 중장거리 노선 확대가 대안이 될 수 있다”고 말했다.



다만 김 상근부회장은 LCC 중장거리 노선 확대 노력이 빛을 보기 위해 정부의 방역 규제 완화가 필수 요소라고 진단했다. 최근 한국 방역 당국은 입국자에게 필수 요구했던 유전자증폭(PCR) 검사 음성확인서를 전문가용 신속항원검사 음성확인서 제출로 대체할 수 있도록 했다. 방역 당국은 기존 PCR 음성확인서에서 신속항원검사로 대체할 경우 여행객들의 편의성이 높아지고 비용 부담이 완화될 것으로 기대하고 있다.

하지만 김 상근부회장은 추가적인 규제 완화가 필요하다고 강조했다. 그는 “지난 3월 백신 접종 완료자에 한해 자가격리 면제 등 많은 걸림돌을 정부가 걷어내주고 있다”면서도 “백신 접종 대상자에 한해 코로나19 검사 자체를 면제해주는 것이 필요하다고 생각한다”고 말했다. 실제 프랑스는 지난 2월부터 백신접종 완료자에 한해 백신접종 확인서를 제출하면 코로나19 검사 없이 입국을 할 수 있도록 했다.

그는 “국토교통부가 국제선 운항 정상화를 위해 많은 노력을 하고 있지만, 항공 요금이 비싼데다가 국제 유가 상승에 따라 유류 할증료도 점점 오르고 있어서 국제선 편수를 늘리는 것만으로는 여객 수요를 끌어올리는데 한계가 있다”며 “이런 상황에서 코로나19 검사는 가족 단위 여행이나 단체 관광에 많은 걸림돌이 되고 있다. 방역 규제 완화를 통해 여행 심리를 끌어올려야 한다”고 조언했다.

이어 “LCC가 중장거리 노선을 확대해도 여행 심리가 회복하지 않으면 수요는 부족한데 공급은 과잉으로 치닫는 악순환이 반복될 뿐”이라며 “LCC 중장거리 노선 확대에 연착륙하기 위해서라도 선제적인 정부의 방역 규제 완화는 선결 조건”이라고 재차 강조했다.