지자체·지역 대학들 “지역소멸 막자”…외국인 유학생 유치 사활

by박진환 기자
2023.04.13 06:00:00

배재대에 재학 중인 외국인 유학생들이 태권도 체험을 하고 있다. (사진=배재대 제공)

[대전·홍성=이데일리 박진환 기자] 대전시와 충남도 등 충청권 지방자치단체들과 지역소멸을 막기 위한 고육책으로 지역 대학들과 공조해 외국인 유학생 유치에 팔을 걷었다. 이들은 코로나19로 중국 등 외국인 유학생이 급감한 상황에서 코로나 엔데믹에 발맞춰 베트남과 우즈베키스탄 등을 새로운 유학생 유치 국가로 지정, 공조를 강화하고 있다.

교육부, 법무부, 대전시, 충남도, 지역 대학 등에 따르면 지난 1월 말 현재 어학연수 목적 등을 포함한 외국인 유학생은 모두 20만 5167명으로 지난해 말 19만 7234명보다 7933명 늘었다. 외국인 유학생은 2019년 18만명대로 꾸준히 늘다가 코로나19 영향으로 15만 3000명으로 4만여명 줄었다가 최근 다시 증가세를 보이고 있다. 이 중 대전권 대학에 재학 중인 외국인 유학생은 지난해 말 기준 모두 6795명이다. 지자체와 대학들은 학령인구 감소에 따른 신입생 정원 미달 문제를 해결하고, 대학가를 중심으로 지역경제 침체를 막기 위해 유학생 유치에 보조금을 집행할 예정이다.



대전시가 올해 지방보조금으로 집행하는 공모사업은 △외국인 유학생 유치활동 지원(2700만원) △대학협력사업(2억 880만원) △로컬크리에이터 양성 사업(1억 8000만원) 등 모두 3건에 4억 1500만원을 사업참여 대학에 지급한다. 외국인 유학생 유치활동 지원사업은 입학자원 감소에 대한 하나의 대응책으로 대전시와 대학간 인·물적자원을 공유하고 상호협력을 통해 지역사회 활성화를 도모한다는 복안이다. 충남도 역시 인구절벽에 따른 입학생 감소 위기 등을 극복하기 위해 유학생 유치에 나섰다. 충남도는 지난달 27일 우즈베키스탄 페르가나주와 우호교류협력을 위한 협약을 체결했다. 충남도는 이 협약을 계기로 우즈베키스탄과 카자흐스탄, 몽골 등 주요 북방국가와의 협력을 확대한다는 복안이다. 이는 코로나19를 계기로 중국인 유학생이 급감한 반면 베트남과 우즈베키스탄, 몽골 등의 학생들이 유학지로 한국을 선호하고 있기 때문이다. 법무부 출입국외국인정책본부가 밝힌 지난 1월 말 현재 유학 비자를 소지한 외국인 유학생은 모두 14만 6000명으로 이 중 베트남이 7만 212명으로 1위를 차지했다. 이어 중국(6만 3859명), 우즈베키스탄(1만 1974명)과 몽골(1만 2603명) 등이 뒤를 이었다.

지자체들과 지역 대학이 외국인 유학생 유치에 주력하고 있지만 걸림돌도 적지 않은 것으로 나타났다. 대학에서 외국인 유학생 유치를 담당하는 관계자들은 “최근 지자체가 나서서 많이 도와주고는 있지만 정부 차원의 규제 완화가 시급하다”고 전제한 뒤 “외국인 유학생들이 아르바이트 과정에서 현행 법·제도에 벗어난 행위가 적발되면 학생 관리의 모든 책임을 대학에 전가하고 있다. 법무부나 교육부가 해야 할 부분도 대학에 떠넘긴후 이를 위반하면 유학생 비자 쿼터를 줄이거나 없애는 등 지나친 갑질 행정을 일삼고 있다”며 어려움을 토로하고 있다. 이에 대해 교육부 관계자는 “현재에도 유학생들이 시간제 취업 등 유학과 함게 일할 수 있는 기회의 문은 열려 있다”면서 “유학생들의 불법적 취업 행위에 대해서도 대학의 책임 경중을 고려해 조치하는 등 나름 합리적으로 운영하고 있다”고 해명했다.