by논설 위원
2023.08.02 05:00:00
전국 대부분 지역에서 체감온도가 35도 내외까지 오르는 찜통더위를 기록하며 국민 건강이 크게 위협받고 있다. 지난 29∼30일 주말 동안 폭염 사망자만 최소 17명으로 이미 지난해 전체 수준(9명)을 훌쩍 넘었고 누적 온열질환자 수도 1117명으로 지난해 수준(1564명)의 71%에 달해 여름이 지나면 기록을 깰 전망이다. 슈퍼 엘니뇨 현상으로 전 세계가 극한 폭염에 시달리는데다 우리나라의 경우 높은 습도까지 계속되면서 피해를 키우고 있다.
폭염은 자연재해 중 가장 큰 인명 피해를 낳는다. 2018년 호우 태풍 강풍 대설과 함께 5대 법정 자연재난에 포함된 이후 4년간 폭염으로 인한 사망자는 146명으로 전체 사망자(218명)의 3분의 2를 차지했다. 특히 노인, 저소득층 등 사회적 취약계층에 피해가 집중된다. 지난해 온열질환자의 27%가 65세 이상 고령자였고 35%는 농촌이나 야외 공사장에서 일하는 농림어업이나 단순노무 종사자들이었다. 여기에 폭염이 지속되면 생활고를 겪는 빈곤층을 중심으로 스트레스지수가 높아져 사회갈등을 고조시킨다는 연구결과도 있다.
그런 면에서 취약계층 보호를 위한 실질적 폭염 대책이 긴요하다. 폭염에 취약한 고령층이나 야외 노무자, 농축산어업 근로자, 장애인, 만성질환자, 냉방시설의 혜택을 볼 수 없는 극빈층 등 사회적 약자들을 위해 폭염 예방시설을 확충하고 전국 건설 현장에 폭염 대비를 위한 안전 인프라 구축을 독려하는 것 등이다. 한덕수 국무총리가 최근 폭염 특보 발효에 따라 취약계층 보호에 만전을 기할 것을 부처에 지시했지만 가시적 효과를 위해선 중앙정부와 지자체 간 유기적 협력이 한층 더 필요하다.
한발 더 나아가 이젠 우리나라도 구조적 기후변화에 대응해 폭염 대책을 마련할 때가 됐다. 지난 27일 구테흐스 유엔 사무총장이 ‘지구 온난화’(global warming) 시대가 끝나고 ‘끓는 지구’(global boiling)의 시대가 시작됐다고 선언한 데서 엿볼 수 있듯 극한 폭염은 전 지구 차원에서 일상적 현상이 됐다. 이상기후는 건강뿐 아니라 식량 에너지 등 각 분야에 심각한 영향을 미치는 만큼 폭염 대책도 매년 단발적 차원이 아닌 보다 장기적 시각에서 포괄적으로 접근해야 한다.