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강인한 응원 문구 하나가 대한민국 축구 대표팀과 함께한다.
황선홍 감독이 이끄는 대한민국 축구대표팀은 21일 오후 8시 서울월드컵경기장에서 태국을 상대로 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아지역 2차 예선 C조 3차전 안방 경기를 치른다.
이날 경기를 앞둔 대표팀의 분위기는 평소와 사뭇 다르다. 아시안컵 우승 실패와 각종 논란에 휩싸인 결과였다.
대표팀이 64년 만에 아시아 정상 등극을 노렸던 카타르는 꿈의 무대가 아닌 비극의 장소였다. 지난달 막을 내린 2023 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵에서 대표팀은 우승을 외쳤으나 졸전을 거듭한 끝에 탈락했다. 그 결과 위르겐 클린스만 감독이 경질됐다.
또 손흥민(토트넘 홋스퍼)과 이강인(파리 생제르맹)을 중심으로 한 대표팀 내분 사건이 알려지며 큰 충격을 줬다. 이 여파 탓인지 손흥민은 최근 소속팀 경기 후 한 인터뷰를 통해 대표팀 은퇴를 고민했다고 밝혔다. 이외에도 카드놀이 논란, 대표팀 유니폼 뒷돈 거래 의혹 등 수많은 논란에 휩싸였다.
대한축구협회를 향한 불신과 대표팀을 향한 실망감이 겹치며 둘째가라면 서러운 응원 열기도 다소 균열을 보였다. 강력한 메시지를 전달해야 한다는 목소리와 함께 ‘보이콧 주장’까지 나왔다.
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경기 전날 열린 공식 기자회견에서도 대표팀은 원팀을 강조했다. 황 감독은 “여러모로 중요한 경기고 좋은 모습을 보여야 하기에 심혈을 기울이고 있다”라며 “반드시 이겨서 팬들에게 좋은 결과를 드리겠다”라고 필승을 다짐했다.
선수단 대표로 참석한 주장 손흥민은 “팬들을 다시 만날 생각에 기쁘다”라며 “중요한 경기를 앞둔 만큼 똘똘 뭉쳐서 좋은 경기하겠다”라고 다짐했다. 은퇴를 고민했던 그에게 다시 대표팀에 온 심경을 물었을 때도 영광스럽다며 뭉쳐야 한다고 강조했다.
손흥민은 “내가 생각할 건 오로지 이 팀을 똘똘 뭉치게 하는 것 같다”라며 “결과도 중요하지만 똘똘 뭉치면 결과는 큰 문제 없을 것”이라고 힘줘 말했다.
황 감독 역시 “우리 마음가짐이나 여러 가지가 크게 작용할 수 있는 경기”라면서 “한마음 한뜻으로 준비하자고 했다”라며 선수단에 전한 말을 밝혔다.
그는 대표팀 내분의 중심에 있던 이강인 합류에도 “길게 드릴 말씀이 없다”라면서도 “하나 된 모습이 중요하다”고 거듭 강조했다. 이어 “운동장에서 보여줘야 하고 내일이 그날이 되길 바란다”라고 덧붙였다.
