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UFC는 오는 9일과 10일 싱가포르 인도어 스타디움에서 아시아 최고의 유망주들이 경쟁하는 ‘ROAD TO UFC(로드 투 UFC)’를 개최한다. 로드 투 FC는 승자만 다음 라운드에 진출하는 토너먼트 방식으로 치러진다. 우승자는 정식으로 UFC와 계약한다.
토너먼트에는 플라이급, 밴텀급, 페더급, 라이트급 4개 체급에 걸쳐 32명 선수가 경쟁한다. 여기에 더해 8명 선수는 단판승부를 벌여 UFC 진출을 타진한다.
한국에서는 총 9명 선수가 로드 투 UFC에 출전한다. 토너먼트에는 7명이 나선다. 플라이급에는 전 더블지FC 플라이급 챔피언 박현성(김경표짐)과 최승국(코리안좀비MMA)이 도전장을 내밀었다. 밴텀급에선 전 로드FC 밴텀급 챔피언 김민우(모아이짐)가 우승을 노린다.
페더급에는 전 로드FC 페더급 챔피언 이정영(센짐)과 더블지FC-AFC 통합 페더급 챔피언 홍준영(코리안좀비MMA)이 출전한다. 라이트급에선 더블지FC-글래디에이터 라이트급 챔피언 기원빈(팀파시), 전 히트 라이트급 챔피언 김경표(김경표짐)가 출사표를 던졌다.
여성 스트로급 서예담(파라에스트라 청주)과 더블지FC-AFC 통합 웰터급 챔피언을 지낸 김한슬(코리안좀비MMA) 2명은 논-토너먼트 단판승부에 나선다.
김경표는 “UFC 진출은 운동을 처음 시작했을 때부터의 목표”라고 밝혔다. 홍준영 또한 “UFC에 가려고 이 운동을 시작했다”고 말했고, 서예담은 “모든 MMA 선수들의 버킷 리스트”라고 표현했다.
출전 선수들은 토너먼트 우승과 UFC 계약을 자신했다. 이정영은 “UFC에 꼭 가야한다고 생각하기 때문에 우승에 집중하고 있다”고 의지를 보였다. 김민우 역시 “이번 토너먼트에 우승하려고 출전했고, 자신 있다”고 말했다. 박현성 또한 “무조건 우승하려고 출전했다. 마음속에는 우승뿐이다”고 확신을 드러냈다.
한국인 최초 UFC 타이틀 도전자 ‘코리안 좀비’ 정찬성은 이번 대회에서 감독으로 제자들을 이끌어 관심을 모으고 있다. 정찬성의 코리안 좀비 MMA에서는 최승국, 홍준영, 김한슬과 기원빈 등 총 4명이 이번 대회에 참전한다.
기원빈은 팀파시 소속이지만 이번 대회는 사정이 생겨 코리안 좀비 MMA와 함께 한다. 그는 “원래 (정)찬성이 형하고 친분이 있었다”며 “내가 부족한 부분을 보완해줄 수 있다고 생각했다”고 코리안 좀비 MMA에서 훈련한 이유를 설명했다.
에피소드 1&2에 출전하는 한국 파이터들은 8일 무사히 계체를 마쳤다. 밴텀급 토너먼트에 나서는 김민우는 상대 샤오 롱(중국)이 건강 문제로 불참하면서 부전승으로 2라운드 진출을 확정지었다.
한국 선수로 가장 먼저 준결승에 진출한 김민우는 “많은 팬들이 응원해준 만큼 좋은 모습 보여드리려고 했지만 예선전은 이렇게 흘러갈 운명이었나보다”며 “준결승 때 두 배로 훈련해서 UFC 계약서를 가져오겠다”고 각오를 다졌다.
에피소드 1에서 인도네시아의 라마 슈판디와 맞붙는 최승국은 126파운드(57.15kg)로 플라이급 한계 체중을 꽉 맞췄다. 기원빈은 155.5파운드(70.53kg)로 라이트급 계체를 통과했다. 그는 바라진(중국)의 대체 선수로 들어온 주짓떼로 카시무라 진노스케(일본)와 실력을 겨룬다.
에피소드 2 메인 이벤트에서 레슬러 스타일의 마츠시마 코요미(일본)와 격돌하는 홍준영은 146파운드(66.22kg)로 페더급 한계 체중을 정확히 채웠다.
ROAD TO UFC의 오프닝 라운드는 UFC 275: 테세이라 vs 프로하즈카의 파이트 위크인 9일과 10일 에피소드 4개로 나뉘어 오후 3시 30분부터 9시까지 진행된다. 국내에서는 tvN 스포츠와 티빙(TVING)을 통해 생중계된다.
