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8일 송해의 측근과 대한민국방송코미디언협회(이하 코미디언협회)에 따르면 송해는 이날 오전 자택에서 별세했다. 코미디언협회 관계자는 “자택에서 쓰러지신 뒤 구급대가 왔지만 영영 일어나지 못하셨다”고 전했다.
KBS1 ‘전국노래자랑’을 34년 동안 이끌고 전국 방방곡곡을 누비며 ‘최고령 TV 음악 경연 프로그램 진행자’로 기네스북에까지 올랐던 그는 코로나19 대유행으로 중단됐던 ‘전국노래자랑’의 야외 녹화가 재개된 지 일주일 만에 급작스럽게 세상을 등졌다. 고인은 최근 건강상의 이유로 ‘전국노래자랑’ 제작진에 ‘이제 그만 둘 때가 된 것 같다’는 의사를 전했고 야외 녹화는 작곡가 이호섭과 임수민 아나운서가 임시 진행자로 투입된 상태였다.
앞서 고인은 최근까지 건강 문제로 컨디션 난조를 보였다. 지난 1월 건강상 문제로 병원에 입원했고, 3월 코로나19 확진 판정을 받았다. 금세 건강을 회복해 ‘전국노래자랑’에 복귀했지만, 4월과 5월 다시 건강 악화로 병원 입원 치료를 받았다.
고인은 1927년 황해도 재령에서 출생했다. 해주예술학교에서 성악을 배운 그는 한국전쟁 중이던 1951년 피난민 대열에 섞여 부산에 자리 잡았다. 1955년 ‘창공악극단’으로 데뷔했으며 드라마 ‘싱글네 벙글네’를 비롯해 KBS2 ‘나를 돌아봐’, MBC ‘세모방 : 세상의 모든 방송’, TV조선 ‘부캐전성시대’ 등 각종 예능에 출연해 대중에게 웃음을 선사했다. 2015년 제10회 대한민국 사회공헌대상 특별상을 수상하기도 했다. 2018년에는 제5회 이데일리 문화대상 공로상을 수상했다.
고인은 고향에 대한 그리움을 평생 안고 살았다. 1998년 금강산 관광단으로 고향 땅을 밟았을 당시 아이처럼 기뻐했고, 2003년 ‘전국노래자랑’ 평양 편에서는 모란봉공원 평화정 앞 무대에 올라 ‘한 많은 대동강’을 부르며 “다시 만납시다”라는 인사를 전했다. 그는 2010년 한 예능프로그램에서 고향인 황해도에서 ‘전국노래자랑’을 여는 것이 평생 소원이라고 밝힌 바 있다. 끝내 그 소원을 이루지 못했다.
가정에서는 사랑하는 가족들을 먼저 떠나보내는 슬픔을 겪었다. 하나 있던 아들을 1994년 교통사고로 잃었고, 2018년에는 아내인 석옥이 씨를 떠나보냈다. 실향민의 아픔, 사랑하는 이들과 작별하는 고통을 겪으면서도 대중에게는 언제나 웃는 얼굴로 희망을 선사했다.
갑작스러운 비보에 연예계를 넘어 대한민국 전체가 슬픔에 빠졌다. 가수, 방송인 등 연예계 후배들과 시청자들은 물론 정계에서도 SNS를 통해 고인을 애도하며 생전 모습을 추억했다.
윤석열 대통령은 고인을 애도하며 박보균 문화체육관광부 장관을 통해 유족에게 조전을 전달하고 고인에게 금관문화훈장을 추서했다. 박지원 전 국가정보원장은 “선생님은 최고의 프로페셔널이자 프로를 알아보시던 분이셨다”며 “대한민국 모든 국민이 존경하고 사랑했다. 편히 영면하시길 바란다”고 전했다. 이낙연 더불어민주당 전 대표는 “한참 어리고 부족한 저를 마치 친구처럼 대해 주셨을 만큼, 선생님은 국민 모두의 어른이자 벗이셨다”며 고인과 인연을 추억했다. 조수진 국민의힘 의원, 김동연 경기도지사 당선인, 이명수 국민의힘 의원 등도 고인을 애도하는 글을 올렸다.
가수 송가인은 자신의 인스타그램에 ‘전국노래자랑’ 출연 당시 고인과 함께한 사진 한 장과 함께 “제일 먼저 재능을 알아봐 주시고 이끌어주신 선생님. 잘되고 나서도 진심으로 축하해주시던 감사한 마음 잊지 않겠습니다”라고, 가수 김수찬은 “항상 잊지 않고 제 이름 불러주시던 송해 선생님, 그동안 정말 감사했습니다. 사랑합니다”라고 추모글을 남겼다.
고인이 생전 각별히 아꼈던 방송인 이상벽은 고인을 “아버지 같은 분이었다”며 “황해도 고향 선후배다 보니까 실향민끼리 언어가 있었고 서로 심정적으로 의지했다”고 기억했다.
고인의 빈소는 서울 종로구 서울대병원 장례식장 2·3호실에 마련됐다. 장례는 사흘에 걸쳐 코미디언협회장(葬)으로 치러진다. 발인은 10일 오전 5시이며 장지는 아내인 석옥이 씨가 잠든 대구 달성군 옥포리로 정해졌다. 대한민국방송코미디언협회장인 엄영수가 장례위원장을 맡으며 유재석, 강호동, 이수근 등이 장례위원을 맡는다.
