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봉중근은 28일 잠실구장 VIP실에서 열린 은퇴 기자회견에서 “두 번 정도 수술을 했고 재기를 한 바 있다. 그런데 이번에는 나이가 들어서인지 재기가 힘들다는 것을 느꼈다”며 “스스로 더 버티는거 보다는 엔트리 하나라도 후배들에게 기회를 주는게 맞다고 생각했다”고 은퇴 배경을 설명했다.
이어 “LG에서 13년 동안 뛰었다. 길면 길다고 할 수 있는시간인데 레전드까지는 아니더라도 이상훈, 이병규 선배님과 함께 내 이름을 거론해준 팬들에게 감사한다”며 “팬들이 힘든 시기에 많은 도움을 줬다. 팔꿈치, 어깨를 LG 해 많이 썼다. 그걸 팬들이 알아주는 것에 대해 여한이 없다”고 말했다.
봉중근은 1997년 신일고 재학 중 메이저리그 애틀랜타 브레이브스에 입단한 뒤 2007년 신인드래프트 1차 지명으로 LG 유니폼을 입었다. LG에서 12시즌 동안 선발과 마무라를 오가며 321경기에 등판, 899⅓이닝을 던졌다. 통산 성적은 55승46패 2홀드 109세이브 평균자책점 3.41을 기록했다.
국가대표로도 경력이 화려했다. 봉중근은 2006년 월드베이스볼클래식(WBC) 4강 진출을 이끈데 이어 2008년 베이징 올림픽 금메달과 2009년 WBC 준우승에도 크게 기여했다. 2010년 광저우 아시안게임과 2014년 인천 아시안게임 금메달에도 힘을 보탰다.
특히 숙적 일본과의 경기에서 유독 잘 던져 승리를 이끌어내면서 ‘봉의사’, ‘봉열사’ 등의 별명을 얻기도 했다.
하지만 봉중근은 부상 때문에 늘 고생했다. 2014년 신시내티 시절 왼쪽 어깨 수술을 시작으로 2011년에는 팔꿈치 인대접합수술(토미존서저리), 2017년에는 다시 왼쪽 어깨수술을 받았다.
앞선 두 번의 수술은 재기에 성공했지만 마지막 수술을 받은 뒤에는 끝내 다시 마운드에 오르지 못했다.
다음은 봉중근의 은퇴 기자회견 일문일답.
-은퇴를 결심하게 된 계기는.
▲그전에 두 번 정도 수술을 했다. 이번에도 수술을 통해 재기할 자신이 있었다. 내가 재기하는 모습을 보면 후배들도 더 용기를 내고 오래 야구할 수 있을 것이라 믿었다. 하지만 나이가 많아서 그런지 재기가 힘들었다. 라이브피칭까지 마쳤고 자신감을 얻어 게임을 잡으려고 했는데 또 재발했다. 팀에 조금이나마 도움을 주겠다는 마음을 갖고 평생 야구했다. 올해 7월 라이브피칭하고 이 정도면 되겠다 싶었는데 재발했다. 그때부터 스스로 더 버티는거 보다는 엔트리 하나라도 후배들에게 기회를 주는게 맞다고 생각했다.
-은퇴를 결심하면서 주변의 조언을 구했나.
▲은퇴를 결심한 뒤 길거리 다니는데 많은 팬들이 고생했다, 감사하다고 했다. 그분들에게 너무나 죄송했다. 은퇴는 나 스스로 판단한 것이었다. 선배님이나 코치님과 많은 얘기를 했는데 “선택에 후회하지 말라”고 했다. “2년 동안 팀에 도움이 못된 것이 가슴 아프겠지만 그래도 할 만큼 했다. 제2의 인생을 열심히 살라”고 조언해주더라.
-본인이 생각하는 제2의 인생은 무엇인가.
▲야구로 평생 일하고 싶다. LG는 내가 어렸을 때부터 사랑한 팀이다. 이상훈 코치님을 보면서 야구를 했다. 너무 많은 의미가 담긴 팀이다. 평생 야구를 사랑하면서 야구 쪽에서 큰 꿈을 이루고 싶다
-선수 시절 우승을 이루지 못했다. 코치로서 이루고 싶은 마음이 있나.
▲구체적인 계획은 아직 생각 안해봤다. 은퇴식은 오늘 하지만 앞으로 어떻게 할지는 구단과 대화를 해봐야 할 것 같다. 구단이 배려를 너무 많이 해줘 감사하다. 은퇴할때 안타깝게 떠나는 선수가 많다. 그런 부분에서 나는 행운아다. 구단에 내가 먼저 은퇴를 얘기했는데 생각을 다시 해보라고 말씀해주셨다. 앞으로 일을 많이 상의 하자고 구단에서 말해줘 감사하다. 지금은 결정된 것이 아무것도 없다. 시즌 끝나고 다시 말씀 드릴수 있을 것 같다. 이병규 코치님이 은퇴하는 것은 수술을 받고 미국에서 봤다. 당연히 아쉽다. 프로선수라면 누구나 목표는 우승이다. 우승은 당연한 목표지만 끝내 못하고 은퇴하는 것이 마음에 걸린다. 팬들에게도 죄송스럽다. 운동은 앞으로 안하겠지만 다른 부분에서 엘지가 우승하는 것을 봤으면 좋겠다.
-엘지 유니폼 입고 가장 기억에 남는 순간은.
▲입단할 때인 것 같다. 2013시즌 마지막 경기도 기억에 남는다. 그때 마지막 경기가 두산전이었는데 한국시리즈 우승한 것 처럼 모든 선수들이 다 울었다. 그때 우승할 거라 믿었다. 아직도 그 순간이 생생하다. 엘지에 있으면서 가장 자랑스럽고 기억에 남는 순간이다.
-대표팀에서의 활약도 잊을 수 없는데.
▲엘지도 평생 잊지 못하겠지만 대표팀은 선수라면 누구나 욕심이 많다. 태극마크를 가슴에 달고 온 국민이 보는 경기를 하는 것이어다. 아직도 몸이 괜찮다면 욕심이 많이 있다. 국가대표는 봉중근을 많은 사람에 알릴 좋은 기회였다 특히 WBC때는 내가 팀에 큰 비중을 차지하는 선수가 아니었는데 큰 경기를 치렀다. 대한민국 국가대표는 인생의 은인이라 생각한다.
...②편에서 계속
