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에드워즈는 지난 17일(이하 한국시간) 미국 네바다주 라스베이거스 티모바일 아레나에서 열린 ‘UFC 296: 에드워즈 vs 코빙턴’ 메인 이벤트 웰터급 타이틀전에서 랭킹 3위 콜비 코빙턴(35·미국)에 심판전원일치 판정승(49-46 49-46 49-46)을 거뒀다.
팽팽한 접전이 될 것이라는 예상과 달리 에드워즈기 경기를 압도했다. 에드워즈는 원거리에서 레그킥을 차며 코빙턴을 잠식해나갔다. 코빙턴이 거리를 좁히면 강력한 카운터 펀치를 맞혔다. 서브미션을 시도하다 실패한 뒤 밑에 깔려 고전한 5라운드를 제외하면 모든 라운드를 유리하게 이끌었다.
코빈턴에 심한 도발에도 흔들리지 않았다. 코빙턴은 경기 전 기자회견에서 에드워즈가 어렸을 때 살인사건의 피해자가 된 아버지를 거론하며 심리전을 걸었다. 에드워즈는 그런 코빙턴을 향해 격노하면서 “경기에서 죽여버리겠다”고 목소리를 높였다. 하지만 정작 경기에선 피니시를 노리고 달려들기보다 평소처럼 침착한 경기 운영으로 점수를 쌓았다.
에드워즈는 경기 후 인터뷰에서 “이번 경기는 굉장히 감정적이었다”며 “기자회견 후 나는 백스테이지로 가서 분노에 떨며 울었다”고 털어놓았다. 이어 “진정하고, 다시 집중해 경기에 들어오기까지 많은 노력이 필요했다”며 가족과 코칭 스태프에게 고마움을 전했다.
웰터급 타이틀 2차 방어에 성공한 에드워즈는 경기 후 기자회견에서 전 챔피언 조르주 생피에르(GSP)의 9차 방어 기록을 넘어서겠다고 선언했다. 그는 “GSP를 역사상 가장 위대한 선수(GOAT)라고 생각하지만, 그를 넘어서겠다”고 포부를 밝혔다.
에드워즈에 맞설 다음 도전자는 랭킹 2위 벨랄 무하마드(35·미국)가 유력하다. 둘은 지난 2021년 맞붙었지만 에드워즈의 비고의적 눈찌르기로 인해 2라운드에 무효 경기가 됐다.
에드워즈는 “무하마드와 싸워야 한다면 싸우겠다”면서도 “하지만 단 한 라운드만으로도 내가 그보다 훨씬 낫단 걸 증명했다고 생각한다”고 불편한 심기를 숨기지 않았다.
코빙턴은 평소답지 않게 소극적이었다. 원래 무한 체력을 바탕으로 많은 테이크다운과 타격을 시도하는 코빙턴이지만 2라운드까지 단 한 차례 테이크다운만 시도했다. 3라운드부터 적극적으로 싸움을 걸어봤지만 역부족이었다. 1년 9개월이나 되는 공백기가 경기력으로 그대로 나타났다.
코빙턴은 “나는 긴 공백기를 가졌다”며 “약간 실전 감각에 문제가 있었기 때문인 거 같다”며 긴 휴식에 패배 원인을 돌렸다. 한술 더 떠 “이번 경기는 내 인생에서 가장 쉬운 경기였다”면서 “내가 이겼다고 생각했다”고 주장했다.
이날 코메인 이벤트에선 UFC 플라이급(56.7kg) 챔피언 알레샨드리 판토자(33?브라질)가 첫 번째 방어전을 성공적으로 치러냈다. 판토자는 랭킹 2위 브랜든 로이발(31·미국)을 만장일치 판정(50-45 50-45 49-46)으로 꺾었다.
판토자는 매 라운드 테이크다운에 성공하며 여유 있게 로이발을 제압했다. 경기 시간의 60% 이상인 15분 51초를 유리한 포지션에서 컨트롤했다.
판토자는 경기 후 인터뷰에서 “이번 경기는 너무 지루했을지도 모른다”며 “나도 이런 경기를 하고 싶진 않지만 가족과 브라질을 위해 벨트를 지켜야 한다”는 소감을 전했다.”
이어진 기자회견에서는 “한국을 비롯한 전 세계에서 싸워봤지만 브라질에서만 UFC 경기를 해보지 못했다”며 “내 고향 리우데자네이루에서 방어전을 치르고 싶다. 브라질의 새로운 우상이 되고 싶다”는 희망을 피력했다.
