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지난 2019년 시즌을 마친 뒤 자유계약선수(FA) 자격을 얻은 류현진은 토론토 블루제이스와 4년 8,000만 달러 계약을 맺었다. 이후 4년간 60경기에 나서 24승 15패 평균자책점 3.97을 기록했다. 2022년 팔꿈치 인대 접합 수술(토미 존 수술)을 받으며 위기를 맞았으나 지난해 시즌 중 복귀해 11경기 3승 3패 평균자책점 3.46으로 건재함을 과시했다.
류현진은 지난해 10월 토론토가 포스트시즌에서 탈락하며 다시 FA 자격을 얻었다. 미국 프로야구 메이저리그(MLB)에서 도전을 원했으나 새 팀 찾기에 난항을 겪었다. MLB 30개 구단이 스프링캠프에 돌입하면서 류현진의 국내 복귀 가능성이 대두됐고 최근 토론토에 보관해 둔 짐을 한국으로 보냈다는 보도까지 나오며 복귀설이 힘을 받았다.
류현진은 MLB에 진출하던 2013년 FA가 아닌 포스팅 시스템(비공개 입찰 경쟁)을 통해 LA 다저스에 입단했다. 당시 한화 소속이었기에 국내 복귀도 한화 소속으로 이뤄져야 한다.
한화 그룹 관계자는 류현진의 복귀 추진을 인정하면서도 “협상이 최종 확정된 건 아니다”라고 조심스러운 모습을 보였다. 류현진의 계약 조건도 역대 최고 금액으로 알려졌다. 한화 관계자에 따르면 한화 그룹은 류현진 연봉을 위해 계열사별 분담금까지 나눈 것으로 전해졌다.
류현진의 복귀가 확정되면 한화는 2024시즌 다크호스로 급부상할 전망이다. 지난해 한화는 58승 6무 80패로 10개 팀 중 9위에 머물렀으나 기류가 변했다. 신인왕 투수 문동주와 홈런왕 노시환, FA로 안치홍을 영입한 가운데 유망주 김서현과 황준서는 잠재력을 터뜨릴 준비를 하고 있다. 여기에 마지막 퍼즐 류현진이 가세한다면 가을야구를 넘어 프로야구 전체 판도를 뒤흔들 수 있다.
KBO리그 규약의 한미 선수계약협정에 따르면 한국프로야구단이 미국 또는 캐나다에서 프로 또는 아마추어 선수로 활동 중이거나 활동한 선수, 현재 빅리그 30개 구단과 계약 중이거나 보류 명단에 든 선수와 계약하려면 KBO 사무국을 거쳐 MLB 사무국에 신분 조회를 해야 한다.
MLB 사무국은 신분 조회 요청 접수 후 영업일 나흘 이내에 결과를 KBO 사무국에 전달하며 KBO 사무국은 신분 조회를 요청한 구단의 정체를 기밀로 유지한다. 이 과정을 거치면 류현진의 한화 복귀가 마무리된다.
류현진은 2006년 한화에서 데뷔해 7시즌 동안 통산 190경기 98승 52패 평균자책점 2.80을 기록했다. 2013년부터 다저스에서 7년간 뛰며 126경기 4승 33패 평균자책점 2.98을 기록했다.
