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임성재는 5일(한국시간) 미국 하와이 카팔루아의 플랜테이션 코스(파73)에서 열린 대회 1라운드에서 버디 9개를 몰아치고 보기 1개를 범해 8언더파 65타를 작성했다.
임성재는 9언더파를 쳐 단독 선두에 오른 사히스 시갈라(미국)와 단 1타 차 공동 2위로 1라운드를 마무리했다.
지난 10월 조조 챔피언십을 끝으로 2개월 넘게 국내에서 휴식과 연습을 병행한 임성재는 오랜만에 출전한 실전 대회에서 녹슬지 않은 경기 감각을 과시했다.
드라이브 티샷 정확도는 46.67%(7.15)에 불과했지만 가장 멀리 날린 티샷은 401야드로 측정될 정도로 힘껏 클럽을 휘둘렀다. 그린 적중률이 88.89%(16/18)로 매우 높았고, 퍼트 수도 28개로 알맞았다.
전반 9개 홀에서 버디 3개와 보기 1개로 2타를 줄인 임성재는 후반 11~14번홀 4연속 버디를 포함해 본격적인 버디 사냥에 나섰다.
11번홀(파4)에서 7m의 긴 거리 버디를 시작으로 12번홀(파4)에서는 두 번째 샷을 1.5m 거리에 붙여 버디를 낚았고, 13번홀(파4)에서는 까다로운 7m 버디 퍼트를 다시 성공시켰다.
290야드로 짧은 파4홀에서는 티샷이 그린에 도달하지 못했지만, 웨지 샷을 핀 60cm 거리에 붙여 버디를 추가했다.
이후에도 버디 기회를 잡았으나 번번이 아쉽게 놓친 임성재는 17번홀(파4)에서 2m 버디 퍼트를 잡았고, 마지막 18번홀(파5)에서도 가볍게 버디를 추가해 기분 좋게 경기를 마무리했다.
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임성재는 2024시즌 개막을 앞두고 이데일리와 인터뷰에서 “올해는 꼭 우승을 하고 싶고, 메이저 대회에서 좋은 성적을 내고 싶다. 또 6년 연속 투어 챔피언십에 진출하고 싶다”는 포부를 밝힌 바 있다.
지난해 10월 슈라이너스 칠드런스오픈에서 PGA 투어 최연소 2연패를 달성한 김주형(22)과 부활에 성공한 안병훈(33)이 5언더파 68타를 치고 공동 19위에 이름을 올렸다.
김시우(29)는 3언더파 70타로 공동 37위에 자리했다.
단독 선두에 오른 건 버디 10개를 쓸어담고 보기 1개를 범해 9언더파를 적어낸 시갈라다. 시갈라는 지난해 9월 포티넷 챔피언십에서 투어 첫 우승을 차지한 데 이어 4개월 만에 통산 2승을 노린다.
지난 2022~23시즌 페덱스컵을 제패한 빅토르 호블란(노르웨이)이 임성재와 함께 공동 2위에 올랐다. 콜린 모리카와(미국), 제이슨 데이(호주), 카밀로 비예가스(콜롬비아)도 나란히 공동 2위를 기록했다.
세계랭킹 1위 스코티 셰플러(미국)와 잰더 쇼플리(미국), 패트릭 캔틀레이(미국) 등이 7언더파 66타 공동 7위에 자리했다.
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