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프로 통산 64승을 달성한 신지애(35)가 미국여자프로골프(LPGA) 투어 AIG 여자오픈(총상금 900만달러)을 3위로 마친 뒤 원래의 위치로 복귀해 다시 열심히 하겠다고 다짐했다.
신지애는 14일(한국시간) 영국 잉글랜드 서리의 월튼 히스 골프클럽(파72)에서 열린 LPGA 투어의 시즌 마지막 메이저 대회로 열린 AIG 여자오픈에 출전해 나흘 합계 7언더파 209타를 쳐 단독 3위에 올랐다.
한국과 미국을 거쳐 일본여자프로골프(JLPGA) 투어에서 활동하는 신지애는 올해 4년 만에 LPGA 투어 나들이에 나서는 변화를 줬다. 7월 US여자오픈을 시작으로 아문디 에비앙 챔피언십 그리고 이번 대회까지 3개의 메이저 대회에 출전했다.
35세의 나이로 전성기가 지났다고 생각했지만, 신지애는 올해 여전히 정상급 경기력을 발휘하며 세계 무대에서도 뒤지지 않았다.
US여자오픈에서 준우승했던 신지애는 이번 대회에서도 3위에 올라 녹슬지 않은 기량으로 세계 정상급 선수들과 경쟁했다.
LPGA 투어 활동 시절 11승을 거둔 신지애는 이 대회에서도 2008년과 2012년 두 차례 정상에 올랐다. 한동안 LPGA 투어 대회에 나오지 않았으나 7년 만에 다시 출전한 이번 대회에서 3위에 올라 베테랑의 저력을 뽐냈다.
3위라는 성적으로 올해 마지막 원정을 마친 신지애는 “나는 일본에서 경기하면서 계속해서 노력해왔다”며 “오랜만에 여기 오니 예전과는 다른 분위기이긴 하지만, 예전에 내가 LPGA 투어를 뛰었을 때보다 대회 규모가 더 커졌고 그래서 그런지 선수들이 더 몰입하는 게 보였다. 그래서 나 역시 신중하게 경기할 수밖에 없겠구나라는 생각이 들었다”고 말했다.
2006년 KLPGA 투어로 데뷔한 신지애는 한국 여자 골퍼의 기록을 경신하며 새로운 역사를 쓰고 있다. 지난 2016년 6월 일본에서 열린 니치레이 레이디스 대회에서 우승하며 프로 통산 45승을 기록, 故 구옥희가 세운 44승을 경신하며 한국 여자 골퍼 최다승 기록을 쓰기 시작했다. 올해도 특급 활약을 펼치며 64승 고지에 올랐다.
1월 호주에서 열린 빅토리아 오픈에서 우승을 차지하며 프로 통산 62승을 달성했고 3월 JLPGA 투어 개막전 다이킨 오키드 레이디스 그리고 지난주 어스 몬다민컵에서 두 차례 정상에 올라 64승이라는 금자탑을 세웠다.
일본에서도 바쁘게 활동해온 신지애는 이번 메이저 도전을 “계절학기 같은 느낌”이라고 했다. 그러면서 이제는 자신의 위치로 돌아가 열심히하겠다고 다짐했다.
그는 “굉장히 일본 투어에서 열심히 하고 있고, 좋은 흐름을 이어가다가 여름에 브레이크 시즌 동안 계절학기 느낌으로 LPGA 투어 대회에 나왔다. 이젠 다시 내 위치로 돌아가서 열심히 해야 할 것 같다”고 일본 무대 복귀를 준비했다.
한국(2006~2008년)과 미국(2009년)에서 모두 상금왕을 차지한 신지애는 일본에서의 상금왕 등극을 또 다른 목표로 뛰고 있다. 올해 2승을 거둔 신지애는 1억1904만277엔을 획득해 야마시타 미유(1억2770만9500엔)에 이어 상금랭킹 2위에 올라 있다.
4월 세브론 챔피언십에서 메이저 첫 승을 차지했던 릴리아 부(미국)이 4개월 만에 우승을 추가하며 시즌 유일한 메이저 다승의 주인공이 됐다.
올해만 2개의 메이저 우승트로피를 들어 올린 부는 메이저 대회에서 가장 좋은 성적을 거둔 선수에게 주는 ‘안니카 메이저 어워드’ 수상을 확정했다.
부의 우승으로 올해 열린 LPGA 투어 5개 메이저 대회에선 모두 아시아계 선수가 정상에 올랐다. KPMG 위민스 PGA 챔피언십에선 중국 국적의 인뤄닝, US여자오픈에선 필리핀계 아버지와 한국계 어머니 사이에서 태어난 앨리슨 코푸즈(미국), 에비앙 챔피언십에선 태국계 셀린 부티에(프랑스)가 우승 트로피를 들어 올렸다.
부는 AIG 여자오픈이 메이저로 승격한 이후 미국 선수로는 네 번째 우승자가 됐다. 2006년 셰리 슈타인하워, 2013년 스테이시 루이스, 2014년 모 마틴(이상 미국)이 한 번씩 우승했다.
이번 시즌에만 메이저 2승을 거둔 부는 메이저 대회에서 가장 좋은 성적을 거둔 선수에게 주어지는 ‘안니카 어워드’ 수상을 확정했고, 셸린 부티에(프랑스)에 이어 이번 시즌 3승(혼다 타일랜드, 셰브론 챔피언십, AIG 여자오픈)을 거둔 두 번째 선수가 됐다. 또 이날 우승으로 135만달러를 획득, 시즌 상금은 251만9136달러로 늘렸고 생애 통산 상금은 300만달러(344만2155달러) 고지를 넘었다.
한국 선수들은 올해 LPGA 투어 메이저 대회에서 우승하지 못하면서 무관으로 마무리했다.
김효주(28)와 양희영(34)이 공동 4위(6언더파 282타)에 올랐고, 신지은(31)과 이정은(27) 공동 16위(이상 1언더파 287타), 유해란(22) 공동 21위(이븐파 288타), 고진영(20) 공동 30위(1오버파 289타)로 대회를 마쳤다.
한국 선수는 지난해 6월 전인지가 KPMG 위민스 PGA 챔피언십을 제패한 게 마지막 메이저 우승이다.
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