“한국은 제 삶의 일부”…눈물 보이며 떠난 벤투 감독이 남긴 편지

(사진=대한축구협회 인스타그램 캡처)

[이데일리 스타in 주미희 기자] “대한민국은 항상 제 삶의 일부일 것이며 우리 선수들은 항상 제 마음 속에 영원히 함께 할 것입니다.”

2022 국제축구연맹(FIFA) 카타르월드컵에서 한국 축구 대표팀의 원정 16강 진출을 이끈 파울루 벤투(53) 감독이 지난 13일 모국 포르투갈로 떠나며 진심을 가득 담은 편지를 공개했다.

벤투 감독은 이날 오후 늦게 인천국제공항을 통해 아랍에미리트(UAE) 두바이로 출국했다. 두바이를 경유해 포르투갈로 돌아간다. 이로써 2018년 러시아월드컵 직후인 8월 부임한 벤투 감독은 4년 4개월간의 한국 축구와 동행에 마침표를 찍었다.

대한축구협회는 벤투 감독이 출국하기 전 소셜 미디어(SNS)를 통해 한국 축구팬과 국민에 감사 인사, 또 지난 4년 동안 한국 축구 대표팀에서 보낸 소회를 전했다.

벤투 감독은 “지난 4년 동안 성원해준 대한민국 국민 여러분께 감사드린다. 선수들이 보여준 프로페셔널리즘, 자세와 태도에 특히나 감사드린다. 선수들은 내 인생에서 절대 잊지 못할, 가장 아름다운 경험을 할 기회를 줬다”고 적었다. 이어 “좋은 순간, 어려운 순간을 동반한 환상적인 경험이었다. 가장 중요한 건 어려운 순간에 대처하는 우리 선수들의 능력이었고, 이는 우리를 팀으로서 더 강하게 만들었다”며 “모든 분이 보여준 존경과 애정, 지원에 대해 여러분 모두에 어떻게 감사의 말을 드려야 할지 모르겠다”고 깊은 고마움의 뜻을 나타냈다.

벤투 감독은 선수들과 코칭 스태프들에게 다시 한 번 고마움을 전하며 “이제 한국 축구의 무궁한 발전을 기원하며 미래를 바라보고 떠나야 할 때다. 대한민국은 항상 제 삶의 일부일 것이며 우리 선수들은 항상 제 마음 속에 영원히 함께 할 것”이라고 깊은 애정을 드러냈다.

4년 4개월 동안 한국 축구 성인 국가대표팀을 이끌며 최장수 재임 기간을 기록한 벤투 감독은 한국 대표팀 감독 최다승 기록(35승 13무 9패)도 세웠다.

한국 국가대표팀에 수비진부터 차근차근 패스를 전개하며 높은 공 점유율을 갖는 ‘빌드업 축구’를 이식한 것이 벤투 감독의 대표적인 성과다. 그 결과 카타르월드컵에서 강호들과 대등하게 맞서는 경기를 펼쳤고 12년 만에 원정 16강 진출이라는 목표도 달성했다.

벤투 감독은 월드컵 본선 전 대한축구협회로부터 재계약 제의를 받았지만, 계약 조건에서 이견을 좁히지 못해 제의를 거절했다. 당분간 모국인 포르투갈에서 휴식을 취하며 향후 거취를 고민할 것으로 보인다.

200여명의 팬들이 공항에서 대표팀 유니폼 등을 들고 벤투 감독을 환송했으며, 포르투갈어로 ‘오블리가두’(감사합니다), ‘따봉’(최고다) 등을 외쳤다. 벤투 감독도 팬들에게 손을 흔들어주고 일부 팬들에게는 사인을 해준 뒤 출국장으로 발걸음을 옮겼다. 벤투 사단의 일원이었던 최태욱, 마이클 김 코치, 대한축구협회 임직원들과도 마지막 인사를 나눴다.

벤투 감독은 출국장으로 들어서기 전에는 눈시울이 붉어졌고, 결국 눈물을 보이며 손으로 눈가를 훔친 뒤 깊은 추억을 남긴 한국을 떠났다.

미소지으며 출국하는 벤투 감독(사진=연합뉴스)