여자배구 전설 '나는 작은 새' 조혜정 전 감독, 71세로 별세

GS칼텍스 감독 시절 고 조혜정 감독, 사진=연합뉴스

[이데일리 스타in 이석무 기자] 1970년대 한국 여자배구의 전성기를 이끌었다 ‘나는 작은 새(Flying little bird)’ 조혜정 전 프로배구 여자부 GS칼텍스 감독이 별세했다. 향년 71세.

조혜정 전 감독은 30일 오전 췌장암 투병 끝에 자택에서 눈을 감았다. 고인은 한국배구 역사에 큰 획을 그은 전설적인 선수였다. 1976년 몬트리올 올림픽에서는 공수에서 맹활약하며 한국 여자배구의 동메달을 이끌었다. 이는 우리나라 스포츠 역사상 올림픽에서 따낸 최초의 구기종목 메달이었다.

고인은 초등학교 5학년 때 배구에 입문한 뒤 고교 3학년이던 1970년에 처음 국가대표에 뽑혔다. 1970년 방콕 아시안게임, 1972년 뮌헨 올림픽, 1974년 테헤란 아시안게임, 1976년 몬트리올 올림픽에 출전했다. 실업팀에서는 국내 국세청과 미도파에서 활약했고 1979년 이탈리아 리그에 진출해 2년 동안 플레잉코치로 뛰었다.

1981년 은퇴한 고인은 2010년 4월 GS칼텍스 지휘봉을 잡으면서 프로배구 사상 최초 여성 사령탑이라는 업적을 남겼다. 오늘날 프로배구 무대에서 여성 감독이 자리를 잡는데 큰 영향을 미쳤다.

췌장암과 싸우던 고인은 임종하기 전, 배구를 향해 편지를 보냈다. 조혜정 전 감독은 편지에서 “배구야, 내가 너를 처음 봤을 때가 13살 중학교 시절이었으니, 우리의 인연이 반세기가 넘어 60년이 다 되어가는구나”라며 “때론 내가 널, 또 가끔은 네가 나를 힘들게 한 적도 있었다. 끈질긴 인연이 오늘에까지 이르렀다. 그런데 배구야, 이제 난 너와 더 이상 친구를 할 수가 없게 됐단다”라고 작별 인사를 했다.

고인은 “수많은 내 친구 중 너에게만은 직접 이별 통보를 하는 게 너에 대한 최소한의 배려라고 생각해서 고통을 참으면서 이 편지를 쓴다”며 “작년 말 발견한 된 췌장의 암세포가 날 삼키려나 봐. 170㎝도 채 되지 않는 작은 키로 배구도 했는데 이것 하나 못 이기겠어라며 호기롭게 싸웠지만, 세상에는 안 되는 것도 있다는 사실을 알게 된 건 불과 며칠 전”이라고 털어놓았다.

더불어 고인은 “배구야 미안해, 정말 미안해. 더는 내가 너의 친구로 남아 있을 수 없단다. 너를 만나 참으로 즐거웠고, 행복했어”라며 “몬트리올에서, 이탈리아에서 너와 함께한 여행은 내 인생의 꽃이었어. 대한민국 프로무대에서 너와 함께한 그 시간은 내 인생 최고의 데이트였어. 고마웠던 배구야, 안녕!”이라고 마지막 인사를 전했다.

조혜정 전 감독은 1981년 프로야구 선수 출신 조창수 전 삼성 라이온즈 감독대행과 결혼했고 딸 조윤희, 조윤지를 얻었다. 조윤희와 조윤지는 KLPGA에서 활약하며 고인의 스포츠 정신을 계승했다.

대한배구협회는 대한민국 배구발전에 큰 획을 그은 전설적인 선수였던 고인을 기리기 위해 배구인 모두의 마음을 담아 공로패를 추서하기로 했다.

고인의 빈소는 서울 강남구 일원로 삼성서울병원 장례식장 12호실에 마련됐다. 이후 31일 오전 8시에 15호실로 이동한다. 발인은 11월 1일 오전 6시 30분, 장지는 함백산추모공원-천안추모공원이다.