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마크 존스 USOC 대변인은 7일(현지시간) 공식성명을 발표하고 “2018 올림픽과 동계 패럴림픽 대회에 선수단을 보내지 않는 가능성에 대해 어떤 논의도 하지 않았다”며 “우리는 평창에 보낼 2개 대표단 전체를 지원할 계획”이라고 밝혔다.
USOC가 이같은 성명을 발표한 배경에는 전날 니키 헤일리 UN 주재 미국 대사의 인터뷰가 자리하고 있다.
헤일리 대사는 폭스뉴스와의 인터뷰에서 “미국 선수들의 평창 올림픽 참가는 아직 해결되지 않은 문제”라고 말해 논란에 불을 질렀다.
그는 “아직 올림픽 참가에 대해 들은 게 없지만 이는 어떻게 우리가 미국인들을 보호할지에 관한 일”이라며 선수들의 안전을 위해 평창 올림픽 불참 가능성을 시사했다.
헤일리 대사의 발언은 파장이 컸다. 미국 안팎에서 미국이 여전히 평창올림픽의 안전을 확신하지 못하는 것이 아니냐는 의구심이 제기됐다. 일부에선 미국이 혹시 있을지 모를 군사충돌을 우려한다는 관측도 나왔다.
논란이 확산되자 세라 허커비 샌더스 백악관 대변인은 같은 날 SNS를 통해 “미국은 한국에서 열리는 동계올림픽에 참가하길 고대하고 있다”고 해명했다.
그는 “미국민을 보호하는 것은 우리의 최우선 과제다”며 “우리는 한국 국민, 다른 파트너 국가들과 함께 대회 장소가 안전하도록 협력하고 있다”고 덧붙였다.
