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U-23 대표팀은 지난 27일 사우디아라비아에서 열린 2024 서아시아축구연맹(WAFF) U-23 챔피언십 결승에서 호주와 2-2로 비긴 뒤 승부차기에서 4-3으로 이겨 우승컵을 품에 안았다.
이번 대회는 내달 열리는 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 전초전이었다. U-23 대표팀은 태국, 사우디, 호주를 차례로 꺾고 정상에 올랐다.
U-23 대표팀은 수장 없이 대회를 치렀다. 황 감독이 3월 A매치 기간 A대표팀 임시 지휘봉을 잡으면서 잠시 자리를 비웠다. 황 감독은 A대표팀을 이끌면서도 U-23 대표팀 코치진과 원격으로 경기를 준비했다.
황 감독은 자신 없이도 우승한 제자들이 대견하면서도 미안했다. 그는 선수단을 향해 “못 가서 미안했고 수고했다”라고 미안함과 격려를 동시에 전했다.
사우디와의 준결승에서 결승 골을 터뜨렸던 엄지성(광주FC)은 “감독님이 계시지 않은 부분을 어떻게 채워야 할지 선수들끼리 많이 고민했다”라며 “그 부분이 동기부여가 됐고 이렇게 좋은 결과를 낸 거 같다”라고 긍정적인 면을 말했다.
이제 황선홍호의 다음 목표는 내달 15일 카타르에서 열리는 AFC U-23 아시안컵이다. 이 대회가 더욱 중요한 이유는 2024 파리 올림픽 예선을 겸하기 때문이다. U-23 아시안컵 3위 안에 들어야 올림픽 직행 티켓을 얻을 수 있다. 4위가 되면 아프리카 지역 예선 4위 팀과 플레이오프를 치른다.
U-23 대표팀은 조별리그부터 험난한 대진표를 받았다. 아랍에미리트(UAE), 중국, 일본과 차례로 만난다. 한 경기도 쉬어갈 여유가 없다.
강성진(FC서울)은 “아시안컵 조 편성이 쉽지 않다는 걸 잘 안다”라면서도 “오히려 더 당당하게 마음먹고 잘 준비하게 되는 것 같다”라며 강한 의지를 드러냈다. 아울러 “수비적으로 단단해지는 게 중요하다”라면서 “공격적으로도 더 많은 기회를 만들 수 있게 준비해야 한다”라고 덧붙였다.
한편 황 감독은 내달 1일 선수들을 다시 소집해 3일까지 사흘간 이천종합운동장에서 국내 훈련을 진행한다.
