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류현진은 16일(한국시간) 미국 뉴욕주 버펄로의 세일런 필드에서 마이너리그 트리플A 털리도 머드헨스(디트로이트 타이거스 산하)를 상대로 선발 등판해 5이닝 동안 3피안타 1실점을 허용했다. 유일한 실점은 피홈런이었다.
이날 류현진은 투구 수 66개를 기록했다. 그중 스트라이크는 46개였다. 삼진은 5개를 잡았고 볼넷은 1개도 내주지 않았다. 마이너리그 세 경기 평균자책점 1.80을 기록했다.
류현진에게 세일런 필드는 낯익은 장소다. 코로나19 여파로 토론토가 캐나다 토론토 로저스센터에서 경기를 치르지 못했던 2020∼2021년 대체 홈구장으로 사용한 곳이다. 류현진이 세일런 필드 마운드에 선 것은 2년 만이다.
마운드에 선 류현진은 1회초 1사 후 상대 2번타자 저스틴 헨리 멀로이에게 좌측 담장을 넘기는 솔로홈런을 허용했다. 풀카운트 승부에서 7구째 공이 한가운데로 들어가면서 홈런으로 이어졌다.
하지만 류현진은 이후 더이상 실점을 내주지 않았다. 이후 두 타자를 땅볼과 삼진으로 처리하고 1회초를 마친 류현진은 2회초와 3회초는 연속 삼자범퇴로 마무리했다. 두 이닝 동안 삼진을 3개나 잡았다.
4회초에는 다시 실점 위기에 몰렸다. 1사 후 3번 콜트 키스와 4번 타일러 네빈에게 연속 안타를 허용해 1, 2루 위기를 자초했다. 하지만 다음 타자 요한 카마르고를 3루수 쪽 병살타로 잡고 실점 없이 이닝을 마쳤다. 5회초에도 마운드에 오른 류현진은 뜬공 2개와 탈삼진 1개로 아웃카운트 3개를 간단히 잡고 이날 투구를 마무리했다.
이날 류현진의 예정 투구 수는 65개였는데 그보다 1개 더 많은 공을 던졌다. 온라인 매체 블루제이스네이션의 토머스 홀 기자에 따르면, 류현진은 이날 최고 구속 144km(약 89.3마일), 평균 시속 141㎞(87.6마일)를 기록했다.
지난해 6월 왼쪽 팔꿈치 인대 접합 수술을 받고 재활을 이어온 류현진은 이달 초부터 복귀를 위한 실전 투구에 돌입했다. 지난 5일 루키리그에서 치른 수술 후 첫 실전 등판에서 3이닝 동안 4피안타 5탈삼진 1실점으로 청신호를 켰다. 이어 10일 싱글A 경기에선 4이닝을 3피안타 1탈삼진 무실점으로 틀어막았다.
이날 트리플A로 다시 5이닝 1실점으로 호투하면서 빅리그 복귀에 전혀 문제가 없음을 다시 증명했다. 세 경기 모두 트리플A 버팔로 바이슨스 소속 포수 스티비 버먼이 류현진의 공을 받았다. 토론토 구단에서 류현진의 구위와 몸 상태를 세심하게 체크하고 있다는 증거다.
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