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아시아 대륙을 대표해 2022 국제축구연맹(FIFA) 카타르월드컵에 참가한 일본이 ‘전차군단’ 독일과 첫 대결을 펼친다. 모리야스 하지메 감독이 이끄는 일본은 한국시간으로 23일 밤 10시(현지시간 23일 오후 4시) 카타르 알 라얀의 칼리파 인터내셔널 스타디움에서 독일과 E조 1차전을 치른다.
객관적 전력상으로는 독일이 월등히 앞서는 게 사실. 독일은 역대 월드컵에서 4번 우승과 4번 준우승을 차지했다. 역대 최다 우승 기록은 브라질(5회)이 가지고 있지만 최다 결승 진출 기록은 독일(8회)이 보유하고 있다. FIFA 랭킹도 독일이 최근 많이 떨어지기는 했지만 11위로 24위인 일본에 훨씬 앞서 있다.
하지만 정작 일본의 분위기는 희망적이다. 독일을 이길 수 있다는 자신감이 가득한 모습이다. 이는 4년 전 러시아월드컵에서 한국이 모두의 예상을 뒤엎고 독일을 꺾었던 ‘카잔의 기적’과 연관이 깊다. 한국이 그랬던 것처럼 일본도 충분히 독일을 꺾을 수 있다고 생각하고 있다.
일본 대표팀 주장 요시다 마야(33·샬케04)도 최근 독일 언론 ‘빌트’와 인터뷰에서 ‘카잔의 기적’을 언급했다. 그는 “한국이 러시아월드컵에서 독일을 상대로 2-0으로 이겼다”며 “독일이 넘지 못할 벽이 아니라는 것을 한국이 월드컵 무대에서 보여줬다. 우리도 축구로 세계를 놀라게 하고 싶다”고 말했다.
모리야스 감독은 독일을 ‘롤모델’이라고 밝혀 눈길을 끌었다. 그는 “독일 축구가 일본 축구 발전에도 큰 도움을 줬다”며 “독일은 월드컵에서 우승한 팀이고, 그것은 우리의 목표이기도 하다”고 말했다.
더불어 “우리는 독일로부터 배우고 있지만, 동시에 일본이 가진 자질로 세계 무대에서 경쟁하고 싶다”며 “선수들이 공격적으로, 또 인내하며, 도전 정신을 가지고 월드컵에 나서길 바란다”고 강조했다.
참고로 일본 대표팀 선수 가운데 독일 클럽에서 뛰는 선수는 8명이나 된다. 일본 선수들이 가장 활발하게 진출하는 유럽리그가 바로 독일 분데스리가다, 모리야스 감독의 ‘독일 롤모델’ 발언이 전혀 근거 없는 얘기는 아닌 셈이다.
마침 일본의 사기가 오를만한 일이 벌어졌다. 일본과 함께 월드컵 아시아 최종예선 B조에서 경쟁했던 사우디아라비아가 강력한 우승후보 아르헨티나를 꺾는 대이변을 일으킨 것.
사실 이 경기 전 카타르와 이란이 졸전 끝에 패하면서 아시아 축구가 세계 수준과 더 멀어졌다는 비판이 쏟아졌다. 사우디아라비아가 아르헨티나를 잡은 덕분에 일본으로서도 희망을 더 품을 수 있게 됐다.
