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황선홍 임시 감독이 이끄는 대표팀은 18일 오후 고양종합운동장에서 첫 훈련을 진행한다. 대표팀은 오는 21일 오후 8시 서울월드컵경기장에서 태국을 상대로 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아지역 2차 예선 C조 3차전을 치른다. 이후 26일에는 방콕의 라자망갈라 스타디움에서 태국과 리턴 매치를 펼친다.
대표팀은 2023 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵 이후 처음 모인다. 분위기는 여전히 어수선하다. 64년 만에 아시안컵 우승을 이루겠다고 큰소리쳤던 것과 달리 막상 뚜껑을 열어보니 졸전을 거듭하며 4강에서 탈락했다.
이후 손흥민(토트넘 홋스퍼), 이강인(파리 생제르맹) 등이 포함된 선수단 내 충돌 사실이 알려지며 충격을 줬다. 결국 위르겐 클린스만 감독이 경질되고 황선홍 올림픽 대표팀 감독이 임시로 지휘봉을 잡았다.
선수단 충돌 사건은 이강인이 영국 런던으로 건너가 손흥민에게 사과하고 손흥민이 이를 받아들이며 일단락됐다. 황 감독은 태국전에 두 선수를 모두 소집하며 “이강인은 축구 팬과 팀원에게 진정성 있는 사과를 하길 원했고 손흥민은 이강인을 보듬어 안고 가야 하지 않겠냐는 생각이 있었다”고 설명했다.
대표팀 분위기가 어느 정도 수습되고 태국전에 초점이 맞춰질 때쯤 또 하나의 논란이 터졌다. 아시안컵을 앞두고 아랍에미리트(UAE)에서 진행된 전지훈련 기간 대한축구협회 직원이 일부 선수들과 돈을 걸고 카드놀이를 했다는 사실이 알려졌다.
해당 직원은 내부 규정을 어기고 선수단 숙소에 수시로 드나들었다. 특히 카지노 칩까지 챙겨갔다는 사실이 알려지며 축구 팬들의 분노와 실망감은 더 커졌다. 당시 아시안컵 우승을 외쳤던 목소리가 진심이었는지 물음표가 붙을 정도였다.
협회는 곧장 의견문을 내 카드놀이가 선수단 여가 시간을 위해 준비한 것 중 하나였다고 해명했다. 또 훈련장에서 음료수 내기처럼 소액성 운영이었다며 도박성 행위와는 엄연히 다르다고 강조했다. 그러면서도 “선수들만 사용할 수 있는 공간에서 직원이 함께한 건 적절치 않은 행동이었다”라며 징계 절차를 밟을 것이라고 밝혔다.
이뿐만이 아니다. 카드놀이를 했다고 알려진 협회 직원은 대회 기간 선수단 유니폼 뒷돈 거래 의혹까지 받고 있다. 협회는 해당 사안에 대해선 별다른 견해를 밝히지 않고 있다.
어수선한 분위기와 수많은 의혹 속에 관련 질문이 황 감독을 비롯한 선수단에 향할 것으로 전망된다. 특히 이강인은 공개적으로 취재진 앞에 서서 다시 한번 사과의 뜻을 전할 것으로 알려졌다.
태국전 당일 경기장 분위기도 평소와는 조금 다를 것으로 예상된다. 전체적으로 선수단을 향한 응원은 계속되겠으나 ‘A매치 보이콧’ 여론까지 나왔던 만큼 정몽규 회장을 비롯한 협회에 던지는 메시지가 나올 가능성도 있다.
“태국전을 속죄하는 마음으로 준비하고 치러야 한다”고 말한 황 감독의 각오처럼 그 어느 때보다 조심스럽고 신중한 소집이 될 전망이다.
